平准书是最早记载国家经济状况的史书。叙述了汉朝开国初年到武帝时期国家经济请况，和中央政府的经济政策。以史为鉴，可以知兴替。华夏文明最强盛时期莫过于汉，但同时也暴露出很多问题，这些问题又周而复始地进行着。
汉朝初期沿用的是秦朝时期的货币政策。当时的主要注意力还是在去除战乱，而汉高祖刘邦采取的是抑商兴农政策，与民休息。翦除了异姓王的叛乱，经过了吕氏乱政，到汉文帝时期，刘氏政权趋于稳定。当时国泰民安，但秦时的荚钱泛滥，货币流通存在很大问题，于是汉文帝改革货币，行使四铢钱，并令辛臣邓通统一铸造管理，从此汉朝有了自己的中央财政。
到汉景帝时期，经过平定七国叛乱，汉朝实现了中央集权，也回收了当时平分天下财富的吴国货币权。经文景之治，汉武帝继位时，汉朝已经开国七十多年了，此时天下安定，民殷国富，有七八成的国民都有自己的车马。如果不是遇到天灾，国民都能自给自足。为保平安，因此人人自爱，不敢触碰律法，讲道德，知廉耻。
百姓殷实，国家安定，于是人口大涨，本来汉初时只有一千户食邑的诸侯，也涨到了一万多户。因此世族公卿们是争相奢靡，自上而下相互攀比。又因律法不健全，于是豪强骄族开始相互兼并百姓土地以逞其私衣。更有官商勾结，盗铸钱币，建立个人金融体系。兼并带来的税收制度的不健全和私有化，加上私人金融就削弱了中央财政。
当时汉武帝要开通西南夷道，需凿山通道千余里以通巴蜀。又兴建郡县，北至朔方，南至南海，东至沧海。这几项基建工程，动用民工数十万，耗费钱财巨大，百姓因此疲敝，国家府库也因此空虚。于是中央就招募百姓能向政府缴纳奴婢的，就可以终身免除租赋徭役。后果就是加剧了豪强兼并贫弱百姓。
又因当时的靖边政策，数次出击匈奴。为了鼓励战将，有战功的就赏赐千万，数十万士兵的耗费也全仰赖国家。当时管理国家财政的司农府，虽倾尽库藏钱和赋税收入仍不足以供给战争的费用。而当时的富人却囤积财物，不助国家。因此又下令命百姓可以出钱买爵和可以缴纳赎金减免罪刑。
在之前卜式文中提过，安置投降的匈奴浑邪王部，安置迁徙贫民，和处理山东水患，这些所有的费用都依赖国家财政，地方财政也因此空虚。汉武帝曾下令富豪募捐，但收效甚微。富商大贾们，有的蓄积财物，奴役贫民，前呼后拥，车乘百余辆。有的囤积居奇，封国诸侯对他们也都伏首低眉，仰仗他们供给物资。有的铸钱煮盐，家财积累到万金，而不帮助国家的急难。国家经略四方和豪强富商的这些作为，使得民间通货膨胀，可中央财政却紧张，而黎民百姓更是陷于重困之中。
因此汉武帝和公卿商议用白鹿皮和银锡更造钱币，史称“白选”。又下令敢私铸钱币的统统判处死刑。通过此金融改革来弥补国用不足，并通过新的货币政策打击那些骄奢Y逸的兼并豪强。武帝又令司农府把盐和铁的经营权收为国有，实行专营。当时的国营专家代表就是桑弘羊。汉武帝又通过重用张汤，完善律法，施行重典，进一步打击不法豪强。
汉武帝通过货币改革和一系列的政治改革，虽起到效果，但上有政策，下有对策。商人因为钱币改变，就变本加厉地囤积货物以追逐利润。因经商能带来巨大利润，做生意的人也越来越多，种地的便越来越少。因此武帝又针对商人下发了一系列重税政策，并且商人需领商业证，有商业证的人不得从事其他行业，尤其是不得拥有土地。此项政策便促使了商人往间利事方面发展。
白币改革后的五年内，官民因盗铸金钱获死罪的就达数十万人，自出赎金赦免罪行的更是达百余万之众。民间违法获利，官吏以权谋私的人更是数不胜数。后来汉朝不得不废除白币政策。从此律法越来越严，而百姓趋利，却越来越没有道德感和羞耻心。有背景有实力的达官显贵，富豪士绅更是不断兼并因不通时局而失利的贫弱百姓，致使贫富差距越来越大，矛盾越来越突出。汉武帝虽文治武功，但汉朝也从此由盛转衰。
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦。亡，百姓苦。元代张养浩《山坡羊·潼关怀古》
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