“恬不知耻”的意思是，做了坏事满不在乎，一点也不觉得羞耻。“恬”是指毫不动心，不在乎的样子。
这个成语最早见于南宋吕祖谦所著《左氏博议·卫礼至为铭》中的一段话：卫礼至行险，侥幸而取其国，恬不知耻，反勒其功于铭，以章示后。吕祖谦是南宋理学名家，与朱熹、张栻并称“东南三贤”，创立“婺学”，《左氏博议》是宋祖谦写的春秋学著作。
这段话的大意是：春秋卫国的礼至兄弟随从刑国执政者巡视都城时，冒险把他挟持到城外杀害，事成之后礼至还作了一个牌子，上面刻着自己的功勋：“我劫持执政者并杀掉他，没有一个人敢阻止我。”宋祖谦认为礼至以臣弑君，还勒功于铭，就很恬不知耻。
在吕祖谦之前，五代后唐的冯贽所著《云仙杂记》卷八中有一段话：倪芳饮后，必有狂怪，恬然不耻。这里的“恬然不耻“和”恬不知耻“已经很接近了，但是在这里是用于嘲笑倪芳酒后失德而不自知的丑态，只是用于讽刺个人酒品，还未用于讽刺政治草守。
比宋祖谦年轻38岁的钱时，在编撰的《两汉笔记》也引用了这个成语。钱时是象山学院主讲席，“笔记“是作者对两汉二十五帝的为政得失所做的点评，是一部史评类著作。在汉献帝部分批评董卓昏庸残暴有一段话：“谏不行；言不听；膏泽不下于民；而但缄默固位；恬不知耻；又可谓贤乎？”。这也是用于讽刺董卓的政治草守的。
像倪芳那种恬然不耻，无非是使自己变得可笑；礼至那种恬不知耻，已经开始违背儒家道义；到了董卓那种恬不知耻，就要祸国殃民。
