罗艺在演义中是罗成的父亲，秦琼的姑父，事实上并没有这种关系，罗成也只是小说中的人。罗艺为人凶暴狡黠，刚愎固执，不讲仁义，又勇于攻战，善骑色，在北京担任官吏。
隋炀帝三征高丽后，乱民四起，侵掠州郡，各地不能进，只有罗艺敢于出城接战，杀敌不可胜数，威望越来越大。眼见隋朝形势不妙，罗艺也借机自立，自称幽州总管，统辖幽、营二州，拥兵自守。
各地义军都对罗艺进行引有拉拢，窦建德文说不成采用武攻，大败而回，观察天下形势后，罗艺认为李渊能够成事，决心归顺唐朝，唐武德三年620年，罗艺奉表归唐，李渊下封他为燕王，赐姓李氏，从此，罗艺改名为李艺，成为唐朝的北方方镇。
窦建德救洛阳失利，与王世充双双被李世民生擒，押赴长安定为流放，途中被仇人杀死，其旧部便拥立刘黑闼起兵，称汉东王，结好突厥，与唐朝开战，侵掠唐朝土地，幽州成为其发展之路的一大障碍，多次出兵攻打，罗艺死守得存。
唐军面对刘黑闼军屡败，起用李世民征讨，罗艺在此役中意外与李世民结怨，李世民到达前线后，坚守不战以待良机，刘黑闼又攻克洺水县城，罗士信阵亡。
一月后李世民认为时机已到，依靠洺水，一字摆开军营威B刘黑闼，并派遣突袭部队截断敌军运粮通道。
耗到刘黑闼军中粮尽，求战心切，便命军士堵住上游，引军出战然后诈败走过排水，等刘黑闼军队追来走到河中间就挖开堤坝，水淹敌军，刘黑闼军溃不成军，被杀死一万多人，被淹死几千人。刘黑闼与众将率残存的一千多人逃往突厥。
这一仗虽是大胜，但杀敌三千自伤八百，据说此役在引有刘黑闼渡河中，有罗艺的经锐部队，在决堤放水时也逃避不及，全部溺亡，罗艺愤恨不已，认为李世民有意消耗他的实力，从此心怀芥帝。
第二年刘黑闼再次起兵，罗艺又奉诏讨伐，这一次在魏征的劝告下，太子李建成请命出征，总统诸军征讨刘黑闼，不久刘黑闼战败被斩杀，罗艺与太子李建成在洺州会师，这次本是取战功和收买人心而来，到河北后，李建成对各地军官曲意结纳，放低身段自称小辈，罗艺对他印象大好。与俩兄弟的因缘，也决定了罗艺最后的起兵。
太子建成与秦王世民储位之争越来越机烈，罗艺请求入朝见，李渊热请接待还拜他为左翊卫大将军。
罗艺自以为功高位重，被唐高祖赏识，又是李建成的党羽，开始目中无人。史书记载李世民的亲信曾至其营，罗艺无故殴打他们。据后人分析，李世民亲信有劝罗艺投入秦王一方的嫌疑，才导致被打。
不管如何，此举表明罗艺全力拥护建成站在了李世民的对立面。玄武门之变后，李世民登上皇位，拜罗艺为开府仪同三司，食实封一千二百户，但罗艺恐惧不安，图谋反叛，627年，假称奉诏，从泾州出兵袭夺幽州，李世民令长孙无忌与尉迟敬德率兵讨伐罗艺，大军未到，罗艺已被部将杀死。
