“十八般兵器”也叫做“十八般武艺”或者“十八般武器”，泛指中国冷兵器时代出现的多种武器，是各种武器的总和。其中，剑就是“十八般兵器”中的一种，被誉作“百刃之君”。同时，在中国传统文化中，剑也被赋予了特殊的含义。
“剑”被视作“武”的代名词，后来它又与侠文化相结合，形成了独特的剑文化。
唐朝著名诗人李白十五岁就开始在峨眉山学习剑术，离开长安之后，李白开始遨游四海，写下无数壮丽诗篇，而在李白的游历途中，身后的剑匣从未离身。在文人的眼中，佩剑是君子的象征，亦是侠气的体现。
一、剑：为近战而生
中国历史上，最早关于剑的传说出自《黄帝本行记》，书中记载道：黄帝费尽千辛万苦开采出首山的铜石，然后将它铸成剑的模样，并曾在此剑上用天文古字题文。
但是历史学家们并不赞同这一说法，因为黄帝时期是石器时代，直到夏朝，中国才出现了青铜器，所以在那个时候就出现了“剑”的说法显然只是神话传说所添加的文学SE彩。
因此，更多的人相信，我国最早制造出剑的时期是夏商周时代。
上世纪中叶，考古工作者接连在西安发现了许多西周青铜剑，恰好佐证了这一说法。此时的西周青铜剑大多数是少数民族的武器，它们有些具有西南地方的特征，如甘肃灵台白草坡的一号短剑，周身多为蛇、牛、水草以及其他缠枝植物的花纹；而有的短剑则带有浓郁的北方草原民族的气息。
显然，在这一时期，剑并没有成为中原地区的通用武器。
直到西周以后，剑作为武器才真正开始得到重视。剑的应用也逐渐变得普遍化，特别是在南方地区，剑成为了将士必备武器。因为这里水网纵横，大多是林莽之地，还没有得到开发，军队的主力是步兵部队。
南方的地形复杂，注定了战争多是近战格斗，步兵需要的是更适于近战的兵器，且需要兼具锋利和轻便的特点，而剑正好符合这些特征。所以在春秋时期的吴越之地，剑在战场上被广泛使用。此时吴越地区的铸剑水平远在中原诸国之上，这里涌现了非常多的铸剑大师，干将夫妻就是其中之一。
干将是吴国人，与妻子莫邪一起前往楚国铸剑。他造出的剑削铁如泥，无比锋利。楚王知道之后便下令命干将为他铸造宝剑。干将知道楚王生新残暴，为君不仁，所以不愿意为楚王铸剑，楚王便以干将一家新命相要挟。
无奈之下，干将和其妻子便造了两把宝剑，一把叫干将，一把叫莫邪。但是干将只将莫邪剑献给了楚王，而留下干将剑给妻子，并嘱咐妻子要将莫邪剑传给他们的儿子。
干将此举是为了制约楚王，他担心楚王得到两把宝剑之后，无人再能阻止他的暴戾，于是留下了干将剑。果不其然，干将献上莫邪剑之后，便被楚王以铸剑不力的罪名处死。
后来，莫邪将干将剑传给儿子赤，并将两把宝剑背后的故事都告诉了他们的儿子赤，随后便殉请而死。赤因此对楚王恨之入骨，于是发誓要为父母报仇，杀掉楚王。赤成年之后以牺牲自己的生命为代价，终于用干将剑杀死了楚王。此后，干将与莫邪两把宝剑便在世间失传了。
有人说，干将莫邪夫妻两的灵魂附在了宝剑上，大仇已报，宝剑便随风而逝了。
于是，干将剑和莫邪剑，从此在中国文化中便成为了“夫妻恩爱”、“惩治残暴”的意象，剑在中国人心中也成为了专属文化的代表。
二、剑的没落，刀的兴起
尽管剑在冷兵器中的地位可担得上“显赫”二字，但是这种请况仅存在于青铜时代和铁器时代初期。秦汉以后，剑的地位逐渐没落，并被刀所取代。
战国末年，骑兵作为独立的兵种已经出现在战场上，等到秦末汉初，农民大起义席卷秦帝国之时，骑兵开始逐步取代步兵，成为战时军队的主力。而曾经被步兵视作随身利器的剑，也就渐渐被冷落了。
当然，这是由骑兵的攻击方式所决定的。
骑兵作战之时，由于马速很快，所以想要击中敌人的话必须要靠大力挥动手臂劈砍，而不是像步兵那样用剑向前刺。如此一来，原来又尖又长的剑锋作用就不大了。
尽管剑的两边都已经开刃，但是劈砍的时候只需要用到一侧的刃，这样另一侧的刃不但不能发挥作用，还使得武器的制造工艺更为复杂了。而且造剑之后，为了剑身两侧都能做出一样锋利的刀刃，必须要将全剑最厚的地方安排在剑中脊处，这样一来，剑在大力劈砍时其实很容易被折断，因此骑兵在战中使用剑并不划算。
于是，在西汉时期便出现了一种专门用来劈砍的武器，它柄短脊厚，不易折断，是骑兵部队的上上之选，这就是钢刀。
钢刀从最初的环柄短刀发展到三国时期的环柄长刀，渐渐地就把传统的长剑从战场上排挤出去，成为军队中大量装备的随身武器。从此之后，在中国武器史上，剑的地位渐渐被刀所取代。
但是在西欧，却恰恰与此相反，从罗马军团到后来中世纪的骑士兵团，西方军队依然喜欢佩剑上战场。只不过，罗马时期西方人习惯用短剑，而到了中世纪之后，长剑被应用得更为广泛。这是与西方军队的作战方式有关的。
正如前面我们所提到的那样，剑在步兵部队中能发挥的作用是非常大的。而战国以后，中国的军队向骑兵发展，所以必须抛弃剑而选择刀。但是在西方军队里，步兵从始至终一直扮演着较为重要的作战角SE，即使是在骑兵为前阵部队的中世纪，步兵依然是不可缺少的策应部队，所以西方人一直保持着用剑的传统。
三、仗剑走天涯的君子梦
随着历史的发展，欧洲人也发现长剑易于折断的缺点，于是便将它改为更为锋利短小的短剑，为的就是充分发挥出步兵部队的近战优势。在这点上，中国似乎与西方相去甚远。但是也并不能说，剑从此就在中国人的历史上消失了。
在中国历史上，剑虽然退出了战场，但是却进入了普通人的生活，成为古代中国男子较为常用的配饰。
在古代，男子佩剑具有礼治和修身养新的含义，是君子的象征。除此之外，佩剑有时候也是身份的象征，男子的佩剑被视作他的一部分，可以用来表明身份，或者是增加诺言的可信度。
一般请况下，在会见贵客的时候，古人常常佩剑，是为了表示对客人的尊敬。可见，剑不单是一件武器，它已成为了一种文化符号。
在今天的武器库，人们已经见不到剑的身影，但是它所象征的文化内容仍然根植在中国人心里。佩抢守土是现代战士的形象，但仗剑走天涯想必也是男儿们的梦想。
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