胶州湾，自古即是战略要地。提及胶州湾，大家都会想到清末德国殖民的历史。青岛城市的发展，虽然肇始于此，但胶州湾的战略地位，却很早就被古人所识。
在南宋时期，宋金两国水军就曾在胶州湾附近海域鏖战；到了明朝初年，朝廷为了防御倭寇，认识到了“登莱濒海要地有三，而胶为最”（《灵山卫志》），于是在胶州湾两侧密集设置了大量的卫所，海湾以东有浮山所、鳌山卫，海湾以西，则有灵山卫，一东一西呈犄角之势，控遏胶州湾海防。
就地理位置来说，灵山卫位于胶莱河以西，不算严格意义上的胶东地区。但灵山卫在明代是析自胶县，到了清代裁撤卫所之后，又重归胶县辖下。而胶县在明清大部分时期，是属莱州府管辖，因此也可将灵山卫看做“登莱”（胶东）的范围。胶南析自胶县，又合于黄岛，那已经是后话了。
不同于后来的胶澳商埠（青岛市前身）的通商功能，明代卫所的设立主要是军事定位，因此到了清代海防废弛之后，卫所逐渐裁撤，卫城和所城也逐渐退化成普通的村镇。现如今，上述两卫一所，除了浮山所距离后来的商埠的较近，逐渐发展成青岛市中心城区的一部分之外，鳌山卫和灵山卫现今都只是比较偏远的街道（镇）。
青岛境内的明代卫所城墙，以即墨雄崖所保存相对完整，其余大多已经难寻古迹，灵山卫现今也看不到多少要塞痕迹，唯独在部分地名当中，还能看出历史的尘埃。
如今的灵山卫街道办事处驻地，有东门外、北门里、南门里等村庄，这些地名中的“门”，指的就是明代灵山卫城的城门。
根据《灵山卫志》记载，明代灵山卫成有东西南北四门，东为“朝阳门”，西为“阅武门”，南为“镇海门”，北为“迎恩门”。
在古代，为了迎接皇帝圣旨，城池都会将其中一座城门命名为“迎恩”或“奉恩”等，但根据大路方位的不同，这座城门的位置也不一样。灵山卫城南面大海，北面是通往胶州的官道，上峰使者都是从北面来，因此北面为“迎恩门”，而南面叫做“镇海门”。
灵山卫南门里村，就是在南门附近的村庄，因此这里有条主干路，就叫做镇海路，名字显然取自古代的“镇海门”。
卫城是军事定位，因此城池规模相对县城较小，根据记载，灵山卫城当初周长只有三里，后来拓宽后才达到五里，大体是一个方形结构，南北、东西两条大街各一里有余，两街交汇，呈十字形，故名“十字街”。从记载的状况来看，灵山卫城跟雄崖所城大致相仿，这也能从侧面看出，守御（备御）千户所的地位，的确与卫相相埒。
在明清时期，这个五里周长的卫城内，居住的多数都是明代的军户和他们的后裔。根据记载，明代曾担任灵山卫指挥使的有恭、梁、程、六、李等姓，担任卫指挥同知的有史、毕、高、张等姓，担任指挥佥事的有汤、唐、夏、王等姓，担任所千户的有金、孟、朱、魏、刘、余、宗、柳、叶、陈、王、杨等姓。
其中，宗姓不仅在现在的灵山卫可以见到，在胶东的平度、莱州、龙口等地亦有分布。以上宗姓族谱，都提到远祖在明代从军至灵山卫，后又分支迁徙平度，后又析出莱州、龙口等分支。宗姓，为典型南方姓氏，北方本不多见，因此灵山卫之设立，也一定程度上改变了宗姓的分布格局，当初之海防功能虽然不存，但人文影响至今。
