楚平王杀了伍子胥满门，伍子胥出逃前对好友申包胥发誓：“我一定要灭亡楚国！”申包胥反唇相讥：“我一定会保存楚国！”这算什么好友？伍子胥悲痛衣绝，一晚白头。他逃到溪边时，饥肠辘辘疲惫不堪，看到一位年轻女子正在浣洗，不顾一切地跑过去乞讨。
女子看他衣衫褴褛，动了怜悯之心，便将篮中的饭菜送给伍子胥，伍子胥狼吞虎咽很快消灭殆尽。他感机地拜谢女子，刚走几步，突然想起什么，赶紧转身嘱咐女子：“还请不要泄露我的行踪……”
话音未落，年轻女子勃然大怒：“我看你可怜才施舍饭食，你竟然怀疑我的为人，既然如此，我唯有一死以证清白！”说罢，她立即抱起旁边的石头投河自尽。伍子胥想要上前阻止，终究还是晚了一步，他看着渐渐平静的溪面，悲伤不已。
伍子胥指着溪水发誓：“等我有朝一日灭亡楚国，一定回报千金以谢恩请！”后来，伍子胥率领吴军杀回楚国时，果然如约将千金投入溪水之中，同时贡献了一个千古流传的专有名词“千金小姐”。
伍子胥躲避追兵，慌不择路地逃到一条大江边，望着滔滔江水，一筹莫展，心急如焚，后面的追兵越来越近，马蹄声越来越响，难道今天真的就要死在这里？伍子胥不甘心。突然，从芦苇荡中传来一阵响亮的喊声。
伍子胥定睛一看，原来是一位老者划着一艘小船正缓缓驶来，伍子胥在老者的帮助下很快躲过追兵，来到了对岸。他将随身携带的祖传宝剑“七星龙渊”赠给老者：“救命之恩无以为报，这柄七星龙渊价值千金，还望长者切勿泄露我的行踪！”
老者淡定地接过宝剑，仰天长叹：“楚王以‘大夫之职和万金赏赐’捉拿于你，我若贪图名利，恐怕你早已身首异处。因为你是忠良之后，我才冒死搭救。既然你心怀疑虑，那就以此剑证我初心。”说罢举剑自刎。
伍子胥后悔莫及，楚王虽残暴，高义之人却如此之多，因为自己过于谨慎，间接害死两位救命恩人，顿时忍不住失声痛哭。
伍子胥逃到吴国后，跟孙武一起苦心经营，楚军被折腾得濒临崩溃。公元前506年，经过五战五捷，三万吴军顺利攻破楚国郢都，伍子胥以占领军的身份杀了回来，灭门大仇终于得报，但是楚王死得太早，没能被他亲手斩杀，实在不解气。
伍子胥命人挖开楚平王的坟墓，将他的尸身拖出来狠狠地抽了三百鞭，可惜楚平王毫无知觉，无法感受到伍子胥被灭门和四处逃亡的痛苦，痛苦得一晚白发，几千年的历史中，恐怕独此一人。
好友申包胥早已躲进深山，得知伍子胥别出心裁的报仇行为后，怒不可遏，他派人告诫伍子胥：“你也曾侍奉平王，现今如此侮辱，违背天理过分至极，难道你不知道‘一时胜天，终遭天谴’吗？”
伍子胥淡定地让人回报申包胥：“感谢提醒，但是我就像即将落下的夕阳，时日无多，然而路远且阻，只能倒行逆施！”倘若身背灭门之仇的人是申包胥，不知道他还会不会如此愤怒，要知道伍子胥的父亲和哥哥明知会被楚王杀害，本着“君让臣死，不得不死”的愚忠依然主动赴死，唯有伍子胥内心悲愤，不肯就范。
申包胥为了实现当初的诺言，只能跑到楚平王的老丈人秦国搬救兵，秦哀公真心不想管这趟烂事。想当年楚平王听信费无忌谗言，公然抢了太子建的妃子，也就是秦国公主，生下儿子熊壬，成为后来的楚昭王。这种禽兽不如的行为，让秦王一直耿耿于怀，如今楚国灭亡，就当看戏了。
申包胥不依不饶，站在秦国大殿上竟然连续痛哭了七天七夜，最后眼泪流尽，哭出血来，哀嚎声绕梁不绝，场面十分凄惨。秦哀公终于动了恻隐之心，看来楚国还有忠臣，不至于一击而亡，于是发车五百乘帮助楚昭王复国。
吴王夫差继位后，企图北上争霸，伍子胥忧心忡忡地劝道：“越国才是心腹大患，应该将它一举灭亡以绝后患，争霸之事不是当务之急，可以日后再图。”夫差根本不听，干脆打发伍子胥出使齐国，伍子胥将儿子留在齐国，他已经预测到吴国必被越国所吞，没有必要让儿子坐以待毙。
夫差知道后，认为伍子胥暗通齐国，勃然大怒，赐剑自尽，伍子胥临终前悲痛地说道：“当年诸子争位，我冒死力争，才让你顺利继任吴王，当初你要与我平分天下，我不敢接受，如今却听信谗言，B杀长者。”
伍子胥让门客将他的眼睛高挂城门，他要亲眼目睹越国大军踏进都城。夫差怒不可遏，五月初五，将伍子胥扔进钱塘江。吴人同请伍子胥的遭遇，认为他为吴国呕心沥血，让吴国雄霸天下，却惨遭冤杀，纷纷包好粽子扔进钱塘江，希望鱼虾吃饱后不再伤害伍子胥的身体。
吴人还在江边建了一所胥山祠，常年祭祀不断，以此纪念忠心耿耿的伍子胥，而五月初五也成为了端午节的其中一个来源。十年后，吴国果然被越国所灭，夫差临死前用白布蒙眼，觉得自己无颜再见伍子胥。
伍子胥帮吴王打造的“联合舰队”堪称中国海军的始祖，没有他的举荐和帮助，也就没有孙武的大放异彩，若不是为了报答吴王的恩请，恐怕早就跟孙武一起弃官隐居，伍子胥至始至终都是一位恩怨分明，知恩图报的热血之人。
