成吉思汗铁木真有嫡子4个，分别术赤、察合台、窝阔台、托雷。在这4个人中，铁木真最喜爱的是幼子拖雷，因为他战功卓著，军事能力比较强。
然而铁木真并没有因为自己喜爱托雷而传位于他，而是指定了有治国才能的窝阔台为继承人。
1227年，成吉思汗铁木真死于六盘山营帐里。此时成吉思汗指定的继承人窝阔台理应登基，但是由于蒙古的部落议会制度仍起作用，汗位要等库里台大会做最后的决定。
在汗位空缺的两年中，由拖雷监国（有些人则认为此时托雷是大汗，其实只是监国。拖雷的皇帝是他儿子们追封的）。库里台大会后，窝阔台如愿继承汗位。
在库里台大会期间，还发生了争执。有些人主张推举拖雷为新大汗，反对成吉思汗的遗命。然而察合台全力支持窝阔台，托雷势孤（术赤已死）只得拥立窝阔台。
窝阔台在位13年，于1241年豪饮而死。贵由虽然是窝阔台的长子，但窝阔台并不喜欢他。窝阔台本想立三子窝出为继承人，然而窝出在早年间战死。窝阔台又想立窝出的长子失烈门为继承人。
但是由于窝阔台突然驾崩，没来得及立下遗诏。此时贵由出征在外，窝出的长子失烈门尚且年幼。便有人提出建议有窝阔台的皇后乃马真暂时监国（贵由的生母），等库里台大会再来推举出新的大汗。
皇后乃马真监国的5年间，为了能让儿子贵由顺利继承汗位，滥行赏赐，极力拉拢宗室和大臣。在一切准备就绪后于1246年举行库里台大会。
术赤的儿子拔都在军中威望最高，听说要推举贵由为大汗，心中不满，以称病为由拒绝赴会。贵由继位以后怀恨在心便举兵西征，讨伐拔都（这为蒙哥继位埋下伏笔）。
然而贵由仅仅在位两年，便在西征的途中病逝了，由皇后斡兀立海M失临朝称制。拔都为了对抗窝阔台系，以长支宗王的身份邀请各大臣、部落首领去他的领地召开库里台大会。窝阔台系和察合台系拒绝参加。
在此次大会中拖雷的长子蒙哥在拔都的提议下，大家推举他为新的大汗。但是由于窝阔台、察合台两家拒不承认，蒙哥只得邀请各大臣、部落首领到蒙古斡难河畔再次召开库里台大会。
蒙哥的母亲、拖雷的妻子唆鲁禾帖尼借助拖雷生前的声望，极力拉拢各宗王贵族。最终于1251年库里台大会上，蒙哥在各大臣、贵族的拥戴下顺利登基。自此蒙古帝国的汗位由窝阔台一脉转移到了拖雷一脉。也引发了后来蒙古帝国的分裂。
蒙哥死后，帝国再一次发生了汗位争夺的闹剧。这一次的主角是蒙哥的两位弟弟忽必烈和阿里不哥，他们甚至发展到了兵戎相见的地步。
1259年蒙哥去世，留守漠北的阿里不哥想方设法有使忽必烈回到草原，B其拥戴自己为大汗。然后忽必烈并没有就范，而是于1260年在开平城率先宣布继任大汗。在忽必烈宣布继任大汗的几个月后，阿里不哥也在漠北库里台大会上被拥立为大汗。
这样就出现了两大汗相抗衡的局面，蒙古帝国陷入了历时4年之久的机烈内战。忽必烈凭借中原地区雄厚的财力、物力支持，最终打败了阿里不哥。
然而在忽必烈获胜后，支持阿里不哥的钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国彻底从蒙古帝国分裂出去。
1271年，忽必烈仿效中原王朝的政治体系。取《易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元，确定以大都为首都，正式成为皇帝。
参考资料《元史》《中国皇帝全传》
