公元前141年，景帝去世，16岁的刘彻继帝位，他就是在中国历史上雄才大略的汉武帝。刘彻自小聪慧，善解人意，深得宫中人欢心。公元前140年，刘彻正式登基，开始了他长达54年之久的帝王生涯。
汉代经历高祖、吕后、惠帝的休养生息，尤其是经历文景两代的治理，整个社会经济逐渐强盛。这一切为汉武帝日后施展宏伟的抱负奠定了坚实的基础。武帝以前的汉代统治者都信奉黄老之学，实行无为而治。武帝一上台，他急于改汉初的“无为”为“有为”，变“无衣”为“有衣”，急于完成政治指导思想的转变。
武帝登基那年发布诏书，要求各级官吏推举贤良方正，敢于直言极谏之事，并鼓励天下吏民直接向皇帝上书。而得到武帝赏识做官的大有人在，如董仲舒、主父偃、徐乐、东方朔、朱买臣等，都是通过这个渠道做官的。
从公元前133年到公元前119年，汉匈之间发生了十数次大规模战争，直到公元前119年被卫青、霍去病追至狼居胥山，大破匈奴，从此匈奴元气大伤。从公元前139年起，汉武帝先后两次派张骞出使西域，开辟了著名的丝绸之路。
公元前10年，汉武帝又任用著名理财家桑弘羊，推行了一系列商业政策，相对地稳定了物价，减少了支出，保证了国家的财政收入。汉武帝在位晚年，社会矛盾日益尖锐，关东流民达200万，农民起义频繁，宫庭发生“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。
这一系列的打击使得年老的武帝深感悔恨，之后发表了著名的“轮台罪己诏”，深刻检讨了自己以前犯的错误，并调整日后的治国方针，及时回到了正轨。公元前87年，汉武帝病死于宫中，汉武帝的雄才大略使汉朝成为当时世界上最强大的国家，成为世界文明无可争议的中心。汉武帝的时代也成为中华民族历史上最值得自豪和展示的伟大时代之一。因此，刘彻也被称为千古一帝。
