延兴二年(公元472年，刘宋泰豫元年)十一月，面对浩浩荡荡而来的北魏大军，柔然主力再次仓皇而逃。这让御驾亲征的北魏太上皇拓跋弘扑了个空，虽有不甘也只能选择班师回朝。
既然征战柔然无功而返，拓跋弘便将重心重新放回国内。回京途中，拓跋弘收到有关部门的奏报，让他眉头一紧。原来当时北魏全国有寺庙大概一千零七十五所，每年用于祭祀的牲畜竟然多达七万五千五百头。拓跋弘虽然是个虔诚的佛教徒，但他更是这个帝国的掌舵人，这些牲畜可是宝贵的资源。拓跋弘于是便以厌恶他们杀害牲畜太多，下诏规定从今往后，除了祭祀天地、皇家祖庙、土神谷神，其他一律不准用牲畜，只用酒和肉干便可，如若违规严惩不贷。
要开疆拓土，充足的粮食储备至关重要，如何发展农业增加产量就成了拓跋弘所关注的。次年二月癸丑日（初六），抵达云中没多久的拓跋弘便发出一道诏令。命令所有太守、县令都要鼓励属地的农民耕田种桑。不仅如此，拓跋弘还特别强调，一郡一县之中，条件好的人家应该帮助家境困难的，家里有两头牛的，应借给没有牛的人一头。为了让这一诏令得以实行，拓跋弘规定不遵守诏书规定，全家人就终身不能做官。
二月戍午日（十一日），拓跋弘终于返回平城。但他并没有休息太久，半个多月后，拓跋弘又为了能够平定地方匪患，加强治安，又规定县令如果能平定当地的盗匪，就准许他管辖两个县，并领取双份俸禄。如果能平定两个县的盗匪，就准许他兼管三个县，等到三年之后，便可提升为郡守。俸禄二千石的太守如果能平定二郡、三郡，也按照这个规律，三年之后，升为刺史。此举极大调动了北魏官员治理匪患的积极新，北魏的治安得到了极大的改善。
加强社会治安，光靠以上这些显然是不够的，加强文治也很重要。为此拓跋弘任命孔子的第二十八代孙孔乘为崇圣大夫，由官府拨付十户人家，负责孔庙的清洁洒扫，拓跋弘此举的目的可谓十分明了。
正当拓跋弘一心一意专注于国内问题时，吐谷浑王慕容拾寅来捣乱了，吐谷浑的军队攻击了北魏的浇河郡。拓跋弘对此当然不会坐视不管，便任命司空拔拔观（长孙观）为大都督，发兵讨伐吐谷浑。
但拓跋弘还是不放心，这年八月他前往河西。此时的拔拔观已经率军进入吐谷浑境内，他下令强行收割秋季成熟的庄稼。此举让吐谷浑遭遇粮食危机，慕容拾寅窘困着急不得不向北魏请求投降，并派他的儿子慕容斤前往北魏充当人质。自此吐谷浑每年都向北魏国进贡。
这场胜利让拓跋弘信心满满，他准备将目标对准刘宋。先前他就已经下诏命令黄河以南六州百姓，每户人家，收征缎一匹，绵一斤，谷米三十石。从河西返回平城后，拓跋弘又下令全国人民，十个青年中，征召一人入伍，每户征收五十石粮食，作为军粮储备。
十一月癸巳日（二十日），拓跋弘亲自南下巡视，抵达怀州。原先枋头的守将薛虎子，先前因冒犯了冯太后，被贬为看门禁卫。此时山东遭遇大饥荒，盗贼竞相涌现。相州人孙诲等五百人联名上疏，称薛虎子在任时，境内一片清平，请求重新起用薛虎子。拓跋弘便重新任命薛虎子任枋头镇将。这薛虎子也是真有本领，上任没多久后几个州盗贼归降平息，只不过冯太后知道后肯定不开心。
正当拓跋弘为南下做足准备时，却又有问题不断出现。十二月壬子日（初十），柔然再次南下侵入北魏，六镇之一的柔玄镇所属的两个敕勒部落也起兵响应。更为糟糕的是北魏十一个州镇水旱成灾，相州百姓两千八百余人饿死。还有一个妖人刘举聚结部众，自称皇帝，好在齐州刺史、武昌王拓跋平原率军攻杀了他。
面对如此请况，拓跋弘只能选择返回平城。可他不会想到，他错失了一个良机，因为刘宋这边又要再起波澜。
