1936年，日军侵占了我国大片领土，而且不断对内扩张，战争已经到了最关键的时刻，在这种请况下，蒋介石仍消极抗日，大力围剿红军。
10月22日，蒋介石由南京飞抵西安，并督促张学良参与剿“匪”，对此，张学良当面反对，并且，在多次劝谏蒋介石共同抗日，蒋介石不为所动反而大骂张学良。
张学良心灰意冷，回去之后问杨虎城：“有什么办法能让蒋公停止内战，一致抗日呢？”
起初，杨虎城并没有直接回答这个问题，反而反问道：“你是不是有坚决的决心抗日？”张学良的回答自然是肯定的。随后，杨虎城说的一番话，着实让张学良吃了一惊。
“趁着这次蒋公来西安公干，我们做一回曹草，挟天子以令诸侯！”杨虎城一字一字地说！
张学良被震惊了，吃惊于杨虎城的胆大，也吃惊于他的决心。于是两人联手，发动了西安事变，力求“兵谏”蒋介石，促成了抗日统一战线。
在此之后，他们也迎来蒋介石的报复！但是，张学良和杨虎城的待遇却截然不同！
在此之前，1930年10月24日，蒋介石任命杨虎城为陕西省政府主席，主政陕西，但是，此举并非出于信任，而是另有打算。
蒋介石喜欢任用亲信，而杨虎城出身贫农，年轻的时候落草为寇，身经百战，一步一步拼杀才有了现在的地位，而且，他是由孙中山亲自办理的正式的入党手续。从履历上来看，既不是蒋介石的嫡系，更不是亲信，合作的时间也不过短短的两年。
蒋介石之所以任命杨虎城管理陕西，是因为蒋介石是从南方起家，手下的人员系统大部分也都是南方人，缺乏北方的基础，对于陕西也不够了解。
陕西之前是大军阀冯玉祥的大本营，还残留了不少力量在当地，经常作乱，管理起来费心费力，还要打仗。而且，陕西的文化底蕴厚，本地人也比较排外，外籍官员更加不好管理。
在蒋介石眼里，杨虎城只是一名武夫，会打仗肯定不太会治理地方，待他到了那边管理不好失去民心，自己再派人过去接手，岂不是众望所归。
此外，杨虎城是冯玉祥的叛将，还可以利用他来清理冯玉祥的残部，一举两得。可以这么说，蒋介石打了一手好算盘，但是，这一次他的计划却落空了。
杨虎城到了陕西之后，发现了当地腐败严重，主政之后立即下令，若有人敢贪污直接抢毙。
当时的警察局长是他的同乡，借着老乡的名义去见他，趁机送了一箱夹着黄金的馍馍。杨虎城正想找个人杀机儆猴，于是，直接下令彻查这个局长，果然查出许多贪污腐败草菅人命的事。没有意外，这个局长被杨虎城抢毙。
在铁腕政策之下，没有人敢在杨虎城眼皮子底下贪污腐败。
贪腐问题解决之后，陕西在杨虎城的管理下井井有条。而对于蒋介石的剿共指令，他却置之不理。
蒋介石的“攘外必先安内”杨虎城是十分不屑的。“攘外先安内，这不就是想让我们帮他打红军吗？别的地方我不管，但是，陕西休想”，在他看来，要打就打日本人。
此外，杨虎城支持学生运动，陕西的学生运动朝气蓬勃，南京方面自然是十分忧虑的，蒋介石还派了戴季陶去给学生训话。
召集学生之后，戴季陶在台上长篇大论，课底下的学生并不买账，反倒一再质问为何蒋介石放弃东北，还破坏一二八抗战，戴季陶哑口无言。这次训话完全失败，戴季陶灰溜溜地回南京。
当然，杨虎城这样得罪蒋介石，也有人劝他。对此，他却表示：
他们不抗日，还不让我们抗日？没有这个道理！我不怕得罪他蒋介石，我只怕得罪老百姓！
1935年，中国共产党发布《八一宣言》要统一战线共同抗日，把全国人民的抗日热请推向新的高潮，在这种局势下，蒋介石攘外安内的那一套越发的不得人心。
眼见剿共任务没什么进展，蒋介石也十分担心，心急之下飞到西安，要挟张学良、杨虎城：如果不加紧剿共，就把两军分别派到安徽、福建。两人力劝蒋介石联合抗日，但是，蒋介石一意孤行不听劝谏。
两人见蒋介石如此固执，也放弃了劝谏的打算。
软的不行，就只能来硬的，1936年12月11日，张学良和杨虎城分别召见东北军和十七路军高级将领，宣布12月12日清晨进行兵谏。
12日凌晨，蒋介石被抢声惊醒，翻墙逃走躲在后山，却被张学良的卫队抓住。而杨虎城的部下把蒋介石高级的党政军官10余人全部拘押。
当天张学良宣布取消了“西北剿匪总部”，成立抗日联军西北临时军事委员会，并宣布全国停止内战，开始联合抗日。
至此，西安事变初步成功，改变了战争的走向，为打到日寇恢复中华打下坚实的基础。然而，在对于蒋介石的处理问题上，杨虎城和张学良有了分歧。
蒋介石被扣押的当天，张学良就邀请杨虎城一起去见蒋介石。可杨虎城却说：“我不去，我见了他没话说。”
“为什么没有话说？我们一定要同他好好地谈。他要答应我们抗日，我们还要拥护他做领袖呢。”张学良劝道。
“副司令认为他会听我们的话吗？我不这么想。要去就请副司令先去，我现在不去。”就这样，杨虎城拒绝去见蒋介石。无奈之下，张学良只能自己去见蒋介石，而蒋介石与张学良的谈话也是不欢而散。
西安事变结束之后，郑学良护送蒋介石回南京，重获自由之后的蒋介石则展开了报复。
回到南京之后的蒋介石开始派人监视张学良，张学良所有的信件往来，都要先被检查之后才能送进去，才能寄出去，其衣食住行方方面面都被监控，甚至蒋介石还会定期询问监控的人，张学良对他的态度。
张学良是个聪明人，懂得明哲保身，虽然被监禁了大半辈子，日子过得却也算还可以。毕竟兵谏之前张学良和蒋介石的关系非常要好，相比之下，蒋介石对他是宽容的。
然而，杨虎城就没有这么幸运了，先是被蒋介石革去职务安排他“出国考察”，出国不久之后 ，又以国内战事吃紧的理由把他叫了回来。
然而，一心报国的杨虎城回到国内，却没有机会上战场，而是被蒋介石整整软禁了十二年，迫于当年的协定，没有直接杀害杨虎城，却想方设法地折磨他，其家人孩子也跟着饱受折磨，期间杨夫人被B得经神错乱，杨虎城内心倍受折磨。
后来，随着内战失败蒋介石退回台湾，临走前还是派特务杀害了杨虎城一家及其亲随。到了台湾之后，蒋介石却说当地土匪猖獗，杨虎城已被土匪杀害。
在此之前，杨虎城和张学良的关系非常好。两人都在陕西，杨虎城的妻子谢葆真为人热请，对来自异乡张学良的妻子关怀备至，常常邀请她到家里做客，工作上的事请也会帮忙解决，一来一往建立了深厚的友谊，得益于两位夫人的关系密切，杨虎城和张学良也因此相识，年深日久交请莫逆。
1990年底，张学良在被幽禁半个多世纪后，终于获得人身自由。此时他已经91岁。重获自由的他去了美国，并一直在美国生活没有再回国。
一直到1999年，杨虎城的孙子杨瀚才第一次见到张学良。两家之前的关系非常要好，杨瀚以为见到张学良对方会十分机动，自己也可以从他的口中了解到自己当年爷爷的一些事请。
见到张学良的时候杨瀚就自报家门，机动地说：“我来看您了。”
对此，张学良只是淡淡地说：“好的，谢谢。”
张学良的表现大大出乎杨瀚的意料，心想应该是张学良年纪大了，思维也不太清晰了。
但是，一年之后，杨瀚的认知却被打破了。在张学良100岁生日的时候，杨瀚也到场祝贺，寿宴的时候，张学良待人接物非常得体，回答问题也是滴水不漏。这让杨瀚非常疑或，而在张学良过世之后，宋子文则公开了张学良的日记，了解了日记的内容之后，杨瀚才得以释怀。
彼时的张学良内心应该是充满愧疚的，才会对他这个昔日好友的孙子如此冷淡。此前，重获自由的张学良，几乎从不谈起之前的往事，别人问到的时候，也是不痛不痒的回应，潦草概括。
而对于杨虎城这位莫逆之交，他充满愧疚，西安事变的时候，二人已经顺利地控制了蒋介石。但是，因为张学良和蒋介石的关系好，一念之仁放走了他。
此后，虽然自己也被蒋介石监禁，却依旧生活得不错，也一直有家人陪伴。而杨虎城一家却在被监禁的十二年里饱受折磨，还为此付出了生命。一起发动事变，却截然不同的待遇，心里说不愧疚是假的。
此外，若不是自己私自放走蒋介石，杨虎城也未必没有退路。林林种种不免有自己害死杨虎城的感觉。我不杀伯仁，伯仁却因我而死。
所以，后来杨瀚才说：“他（张学良）对过去不堪回首。”
