正统十四年（1449年），年轻气盛的明英宗，面对瓦剌人的入侵，不服气。在宦官王振的蛊或下，坚持亲征。接过惨败了，爆发了土木之变。明英宗朱祁镇被俘虏，京营三大军主力覆没，明朝损失惨重，大批有功勋的武将和朝臣阵亡。在正统十三年，于谦被召回京，任兵部左侍郎，由于兵部尚书邝埜跟着皇帝出征了，所以于谦当时主持兵部的工作。在土木堡之变发生时，于谦都做了些什么？第一，于谦力排众议，反对迁都。第二，于谦拥立朱祁钰。第三，于谦铲除间党。第四，于谦保卫京师。
第一
在土木之变爆发的时候，于谦在主持兵部的工作。当时一听说大明的溃败，大家都不知道该怎么办。侍讲徐珵（即徐有贞）说星象有变化，应当迁都南京。而朝中的大部分群臣也认为北京不能再待了，应该去南京。于谦坚决反对，他认为京师是天下根本，力主抗战。
第二
在明英宗出征后，郕王朱祁钰监国。当时大臣担忧国家没有君主，太子年幼，于是，于谦等人坚持要立朱祁钰为皇帝，于谦甚至说过，这是为了国家，而不是个人。于是朱祁钰做了皇帝，就是明代宗。
第三
于谦等人在京师诛除宦党，平息民愤。土木堡之变的罪魁祸首王振被抄家灭族，他的三个爪牙被机怒的百官打死在殿廷上，人心大快，其中就包括了王振党羽、锦衣卫都指挥使马顺，沉重打击了宦党的气焰。
第四
土木之变后，瓦剌人继续入侵大明，盯上了京师北京。于谦担负起了全权指挥北京保卫战的重任，在于谦的力主下，积极备战，从各地调来兵力，日夜赶造武器，装备军队。还任命原大同副将石亨以京师总兵官的重任，统一指挥京师步兵部队，最终打赢了北京保卫战。
