汉族是一个在历史上从未中断过的悠久的民族，也是我国的主体民族，不过在汉朝之前，汉族并不称之为汉族，而是汉朝以后才开始出现了汉族的自称。根据《诗经》记载：维天有汉，监亦有光。也就是说，在之前，汉的意思是天河，宇宙的银河。那么在汉朝之前，汉人被称之为什么呢？
公元前221年，秦始皇统一天下，这是中国历史上第一个大一统的王朝。之后的汉朝是继秦朝而立的，它的大部分基础都是在秦朝的基础上完成的，而在秦朝之前。并没有一个统一的国家而是四分五裂，从春秋时期的初春秋五霸到战国七雄，这五个或七个仅是当时比较大的几个国家，或者说是霸主的称呼。
除去他们，四周还遍布着许多的小国家，比如说宋国、郑国这种的。而所有的大国的外围，还有着一些过着部落生活的游牧民族，比如说匈奴。这里就有了区别，这些大国相对来说文化比较发达，他们内部之间是以国名为称呼的。比如说秦国就是秦人，而齐国就是齐人，楚国便是楚人。区分他们跟游牧民族便是中原跟四夷的区别，这里的四个分别是东夷、南蛮、北狄和西戎。
这里中原跟四夷的说法还可以往前追溯，最早的时候中原指的是天下至中的原野，后来才逐渐演变成了黄河中下游地区。先秦时候，汉人有一个更为霸气的称呼，那就是华夏族。这里的华夏指的是上面所说的中原所有地带，包括西边的秦人，秦人跟楚人在战国时期一度被认为是蛮夷，但其实他们都是华夏族分出去的一支。
华字在甲骨文中的地位很高，更早一些的时候，华跟夏其实是相互通用的。但夏的意义又有所不同，夏朝在上古时期是中央大国，所以夏人被认为是中国之人。而文化高的地区才能够被称之为夏，文明程度高的人或者是族就被称之为夏人。所以华夏代表的是高度文明和发达文化的中央大国，华夏人也可以说是炎黄子孙的另一种说法。
华夏也可以被称之为华或者是诸华，还可以称之为夏，华夏文明是最早的一支文明。从旧时代早期的有巢氏，再到后来的黄帝。在那个时期，有炎帝和黄帝两个部落，而两个部落在后来的长期融合中就变成了华夏，因为黄帝是五帝的首位，所以他也被称为是华夏的始祖。中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。
华夏这个词本身就有文明的含义，后来即使用了汉人的这个说法，华夏的说法也依然在使用。当然，至今也在使用，除中国人外，在海外有中国血统的的人也可以被称之为华人。再往早一些，华夏文明源自大地湾文化、龙山文化、仰韶文化、裴李岗文化。5800年至5300年前，中华文明就已经很是灿烂了。只不过西方人根据标准将其定义为3000年前，其实现在足以证明，华夏文明早在8000年前就已经开始起源了。
参考资料：《尚书·周书·武成》、《左传》
