光武帝刘秀执政时期,被史学家称为“光武中兴”,本是社会经济大发展时期,人民生活安定,生活质量明显有了提高。但灾害的出现是不以人的意志为转移的。
在光武帝统治的中期,东南地区连续发生疫病的流传,来势凶猛,为害极大。建武十三年(公元37年),“扬、 徐部大疾疫”。扬州辖区在东汉时包括九江、丹阳、庐江、会稽、吴郡、豫章等郡,徐州辖区包括东海琅琊、彭城、广陵、下邳,大体上是淮河、长江中下游地区。按今天的范围来说,包括今天山东南部地区及江苏、安徽、江西及浙江北部地区,这是一次疫病传播面积相当大的灾害。其中浙江北部地区疫病最重,死亡人数最多，史称“会稽江左甚”。
除上述二州外,当时荆州的南阳也有大疾疫流传。南阳淯阳人李善,本为同县李元家的苍头。由于当地疫病流传,李元家里的人一个个先后得病不治身亡,唯独李家新生才数十天的一个小孩子李续幸存下来。李家有财产数千万,花钱请医买要应该是没有问题的,但医生在疫病面前也是束手无策。最后李善带了李续到山阳瑕丘,把李续拉扯大,才没有使李元一家人死光。
建武十三年的大疫流传时间较长,一直延续到第二年。建武十四年，会稽再一次蔓延疫病。会稽太守原是黄谠,因为这段时间吴郡有疫病流行,所以调到吴郡去组织民众救灾,接任会稽太守的是钟离意。当时会稽的疫请比上年更厉害,在疫病中倒下的老百姓难以计数,史书云“死者数万”,至于染病而没死的可能又要有好几万,而东汉时整个会稽的人口才40多万,可见这场疫病在总人口中的发病比率是十分高的。
钟离意到郡后,“露车不冠,身循行病者”,到病人中巡查,并亲自调造了要物给病人吃。不过,钟离意救活的人并不是很多。《太平御览》引《钟离意别传》说“其所监护口十余人”,《后汉书》本传说“所部多蒙全济”,看来他的要物并不能彻底地治好疫病,因为吃了他的要没有死的也仅是十余人,其他的只能是眼睁睁地看着一个个离开人世。
除上述二次大疫外，建武二十六年(公元50年)又有七个郡国发生大疾疫。至于是哪七个郡国,史书失载,今天已无法知晓,然京师洛阳地区曾出现过疫请。京师人井丹,善谈论,通《五经》,声誉很高。《三辅决录》谈到他“举室疫病”,全家都感染,光武帝女婿梁松“自将医要治丹”。当时决不可能仅是井丹一家有疫,一般来说,疫疾是互相传染的结果,所以估计洛阳地区是疫病严重区之一。
不过梁松是否将井丹全家救活,尚不可知,但井丹的确是没有死,逃过了这场灾难。《后汉书》说他建武末年还有活动,后来“隐闭不关人事,以寿终”,所以把他放在《逸民列传》中。
