笃姬出生于日本的属国萨摩国，她的父亲岛津忠刚是萨摩国岛津家的分支，今和泉家的家主。她的母亲是岛津忠刚的正妻，今和泉家是岛津家的三大分支之一，地位颇高。而在笃姬出生前家里面已经生下了几个男孩，而笃姬是家中的第一个女儿，是名副其实的嫡长女。而且笃姬从小便聪明伶俐，因为她的家族是岛津家的三大分支之一，所以她的婚姻不出意外应当嫁给岛津家的上级家臣或者附近的大小名主，作为普通人的妻子安稳的度过这一生。而她之所以嫁给德川家定，这一切还要从德川幕府内部说起。当时岛津家仅是作为御台所（简单来说就是德川幕府的女主人）的候补人，德川家首选的还是像鹰司家和一条家这样的望族。但是由于德川家定重病在身，德川家感觉他可能不会有自己的后代。德川家选择娶笃姬其实还有另外一个原因，德川家的第十一代将军德川家齐曾娶过岛津家本族的女儿，而德川家齐在位的时候，他一共生下了五十五名子女，子孙繁茂，可能德川家选择娶笃姬也是想延续此辉煌。
但是按照当时的规矩，由于笃姬和德川家定之间的家世差距太大，所以她并不能直接嫁给德川家定。因此她需要一个身世显赫的养父，就这样笃姬成为了京都贵族近卫忠熙的养女，改名为敬子。也是在同年十二月，笃姬从近卫家嫁到了德川家。其实笃姬的出嫁之路并不顺利，为了提高她的地位，岛津家的第二十八代蕃主岛津齐彬也认了笃姬为养女，并将亲生关系的证明上交到了幕府，后来笃姬接受了长达三年的礼仪和礼法的严格训练才踏上了前往江户的路途。这段路途笃姬走了两个多月，但是她到了江户之后，并没有立刻嫁给德川家。因为在她到江户的同年，皇宫离奇失火，在第二年又发生了江户大地震。因为接踵而来的灾难，致使江户百姓忧心忡忡，笃姬与德川家的婚礼也就一延再延。不过推迟的原因不仅是这一个，还有一个原因就是德川家的下一个继承人一直没有定下来。
因为当时体弱多病的德川家定并不让人信服，所以德川家急需一个有魄力并具有外交能力的继承人。当时争夺继承人的两大派分别是德川齐昭（德川齐昭想让自己的儿子庆喜当继承人，并非他自己）和与德川家血缘更深的德川福庆。而德川齐昭一向不为德川家定的生母本寿院的喜欢，本寿院更偏向于德川福庆。为了改变此局面，只好让笃姬嫁给德川家定，然后伺机劝服本寿院。就这样笃姬和德川家定便顺利结了婚。笃姬的嫁妆十分丰厚，全都是点缀了德川家的葵花纹以及近卫家的牡丹纹的奢华之物，据说她的嫁妆就足足运了两个多月。可是拥立庆喜却遭到了很多困难，先是拥立庆喜的一派的首领去世，再是德川家定以及本寿院全都反对立庆喜 ，就这样在不久庆福被立为下一任继承人。紧接着虚弱的德川家定便去世了，而已经出家为尼的笃姬（出家后叫做天璋院）只好专心治理大奥（德川幕府将军的生母，子女，正妻，侧室以及各类女官生活的地方），当时的笃姬年仅二十四岁。
后来庆喜在倒幕联盟的威胁下，将政权归回给了朝廷，这标志着持续二百六十多年的德川幕府统治结束。萨摩国是倒幕联盟中的一员，后来在一场战争中幕府大败，倒幕联盟B近了江户城。来自萨摩国的使者去找天璋院，希望天璋院可以随他们先撤出，但是天璋院誓与江户城共存亡不愿离开，甚至对萨摩国的使者刀剑相向。或许天璋院还对他们抱有一丝幻想，于是她向倒幕联盟的官员表示愿意用自己的生命换取德川家的安全。其实东征的官员早已决定要保护好天璋院和净宽院，就这样江户城不战则降，江户也在混乱中改名为东京。晚年的天璋院还是选择留在了德川家，她为了照顾德川家第十六代的孩子德川家达呕心沥血，她全力资助德川家达读书，后来德川家达留学英国，天璋院也因此放松下来。后来德川家达学成归国，天璋院看见德川家达意气风发的样子便放了心。于是在次年便去世了，享年四十九岁，与德川家定合葬在一起。
在我眼里笃姬是一个非常机智且坚韧的女新，她嫁给德川家定是一个悲剧。但是她却没有选择当一个傀儡，而是在努力做好自己的事请，努力地保护着德川家族。
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