从中国封建社会两千年历史发展的整个长河来看，王朝兴衰，军阀混战，群雄割据，南北对峙都一再出现，而
三国鼎立是仅有的一次历史存在
，可见这一历史局面的出现是一个特例。特例是历史发展中的变异，就象生物遗传工程上的变异一样，有它变异的特殊原因。
三国鼎立出现的根本原因，在于各地区封建经济发展的不均衡
，这就导致了分裂倾向的加剧，长江流域上下游几个区域的封建经济，发展到了勉强可以自给自足和彼此均衡的程度，给南方孙权、刘备集团的割据提供了经济基础。而同一时期的北方国家，则是由于经济受到割据混战的严重摧残，无力消灭南方的国家，以统一中华。
中国秦汉以后的封建王朝，最长的莫过于盛唐、朱明、大清，这三个朝代都没有超出三百年。短命的王朝如秦朝、隋朝只有几十年，每一个封建王朝解体，都要出现军阀混战，群雄割据，而后走向统一，形成了
天下大势分久必合、合久必分的周期新规律
。因为自给自足的封建经济，即便有中央集权的把控，但在某种程度上仍保持着封建割据的状态。
一旦中央集权的力量被削弱，就会出现群雄割据的局面
，而割据混战破坏生产，给人民带来无穷无尽的灾难，因此割据状态不能是持久的，人民会主动要求统一。
决定三足鼎立局势的两个重要截点分别是
夷陵之战
和
赤壁之战
，夷陵之战后，真正的三国鼎立局面开始形成，这也是史学界称夷陵之战为前后三国的分界点的原因。前三国时期，三国互相攻伐，联盟朝夕建立，瞬间崩盘，在经历夷陵之战后，刘备孙吴两国都有很大损失，虽然刘备没有夺取荆州，但是也让孙吴付出了惨痛的代价
。之后四十年时间里，两国之间谁也没有能力消灭对方，更没有哪一方可以单独与曹魏决战
。最终的结果就是两国抱团取火，共同抵御曹魏。而曹魏也没能力同时消灭任何一国，所以形成了真正意义上的三国鼎立局面。
赤壁之战后，北方元气大伤，曹草放弃席卷益州的良好时机，为刘备巩固蜀地提供了时间。
汉中与益州，唇齿相依，刘备在蜀国稍安之后，随即率军进取汉中，威胁到曹草的关中安全，迫使曹草再次出兵汉中，刘备据险而守，曹草将百姓迁出汉中，蜀之北方门户遂为刘备占有，益州的安全得以巩固。曹草放弃汉中，不仅为诸葛亮采取以攻为守的战略以保存弱小的蜀汉提供了方便，而且使曹魏就此失去了进攻蜀汉的通道，造成蜀汉长期立足益州之势。
赤壁之战后，曹草仍然具备统一的物质基础和军事实力，但是，曹草在主观上却放弃了对统一的努力，把战略重点转移到了建立曹魏政权和扫除代汉阻力方面，为比较弱小的孙权集团、刘备集团分立江东和益州创造了条件。造成三国鼎立局面的原因虽然是多方面的，但
赤壁战后曹草放弃对统一的主观努力
，也是不容忽视的重要因素之一。
总而言之，三国鼎立形成的历史原因是极其复杂的，就根本新的历史原因来说，东汉末年军阀混战所形成的
三分人才均势
和
三分地理均势
是两个最重要的因素，其中诸葛亮等出SE谋士的因素起了决定新的作用。决定三国鼎立之势的谋士，不是某一个人的主观意志，而是三分人才均势所必然表现出的平衡局面。
无论是直接规划三分的诸葛计谋，还是主张破坏这种平衡的周瑜、吕蒙、关羽、陆逊等人，以及三方霸主筹略的得失，都不由自主地在合力地把历史推向三足鼎立。文武兼资的曹草单凭权术不能笼尽天下英雄。刘备起自微贱，但他寡仁待众，得诸葛亮大才相输，故能屡仆屡起而终为人中龙。曹草、孙权、刘备三家都是庶族地主集团，得到了豪强地主集团的支持，所以在混哉中越战越强。另一方面
北方经济受制约，以及南方经济实现自给自足
，也是三国时代可以持续数年的重要原因。
