1952年10月14日，上甘岭战役正式打响，这是一场火力严重不对等的战役。开战当天，美军就向我45师据守的两个高地发色了30多万发炮弹，火力强度超过了二战最高水平。15军的炮火本来就不如对手，加上当时的防御重心都在平康河谷一带，因此45师手中的炮和炮弹少得可怜，很难对前沿部队提供有效的火力支持。
在强大的火力掩护下，美韩联军经过5天的不断强攻，终于占据了597.9高地上的大部表面阵地。19日当晚，崔建功拿出了一直没用动用的6个连向敌人发起反击，经过一番机战后，将阵地收复。第二天，军参谋长张蕴钰赶到第45师师部，听取各团团长汇报上甘岭战况。孙家贵、刘占华和张信元三位团长，都说手上已经没有什么部队了。张蕴钰一听，大惊，问：“你们怎么没报告？”
刘占华硬梗起脖子，说：“我们还能打，我的勤杂兵们还可以再顶一阵子。”惊人的伤亡，使秦基伟一下意识到战局的严峻，遂于20日召开军紧急作战会议。从军机关和直属队抽调了1200人，为45师补充起了13个战斗连队，以保证该师持续作战的能力；同时命令第45师将除上甘岭两高地以外的所有防务，移交给第29师，以集中全力于上甘岭作战。
之后45师又和敌人在上甘岭上拉锯了数天，并在23日夜间集中兵力对597.9高地发起了一次反击，但最终失利。此时，45师伤亡已逾4000人，崔建功手中连一个完整的建制营都没有了。24日凌晨4点，秦基伟将请况向第3兵团代司令员王近山和志愿军总部作了报告。如此集中、惨重的伤亡，令兵团部和总部首长震惊不已，在两个仅3.7平方公里的小高地上只打了十天，一个齐装满员的步兵师竟然就拼残了。
面对上甘岭上的惨烈搏杀，当晚王近山提出了两个方案供秦基伟考虑：一是打，二是收。白马山战役，由于谷中蛟叛变，38军军长江永辉请示王近山打还不是不打，王近山拍板继续打，最终失利。所以这次他把决定权交给了对前线战事更为了解的秦基伟。25日第15军在道德洞召开军作战会议，研究上甘岭战役是打还是收的问题。
会上，秦基伟坚定地表示：“目前整个朝鲜的仗都集中在上甘岭打，这是15军的光荣，我们打得苦一点，兄弟部队休整时间就长一点。我们已经打出了很硬的作风，咬着牙再挺一挺，敌人比不了这个硬劲儿，上甘岭打胜了，能把美国军队的士气打下去一大截。我们困难，敌人可能更困难，这时就要较量胆魄和意志。所以我提出，上甘岭战斗要坚决打下去，就是要跟美国人比这个狠劲凶劲，这是朝鲜战争全局的需要。”秦基伟的态度，为上甘岭战役定下了基调，在兵团和志司的大力支援下，终于将敌人打趴，一战扬威！
