在秦汉的统治下汉朝一直是中国历史上最强大的王朝之一。汉武帝时期曾制定过十五种大运河道。汉昭帝时期汉朝开始大范围修建运河，为了方便统治汉朝的中央朝廷的行政运转，汉昭帝设置十四种大运河管理机关。至西汉宣帝时期，全国十二个“六运”都通过了各种管理机关，这是后来两汉全国十四大运河全部通过管理机关。汉昭帝至西汉昭帝十五年，经过两三百年的汉武帝在位期间建设的大运河网系统已经完善，从此后至东汉宣帝七年之间修运河路的人民达三千万。汉朝人口总数也达到了三千来万，是人类历史上最早最繁荣的古代帝国，其社会生产力极高，经济发达。
汉朝统一后，设置了十四种大运河管理机关“十四衙门”，其中有十四种“十四运”，还有三千多个小运河。十四运河管理机关包括了关外的十四运河，而十三运河只有三千米的宽度。在整个汉朝时期，全国建设了庞大的运河网，中国人也一度因大运河的通畅而富裕，可以说“车同轨书同文”让人们在一定意义上达到了文明。汉武帝时期，刘贺、刘据等几代国君都是汉武帝时期最强大的丞相。然而他们的后期却没有完成这么宏大的使命。汉武帝对于大运河并不十分看好。在他看来，中国人之所以没有富裕起来是因为道路不通畅，城市没有发展起来。
其次，汉武帝虽然没有看好大运河运行，却也看中了修运河带来的人口增长。《史记·高祖本纪》有“汉皇置大运河京都”二等记载。当然一个时期不能以一个皇帝的好坏来说明谁更有成就，在刘据的时候，“十四运河”还有两条被废弃不过也是修建最快的一条。此外，汉武帝对于大运河的修建并不十分重视。《汉书·高帝纪》有汉武帝“以五京制度之，所治九州，十二国有中，二十诸侯三十候”之句，看似十分认真，实际上只是为了省点钱而已。汉朝建立后，大力发展军事力量。汉武帝时期在中国的西北边陲修建了燕然山，在西域建立的大型佛寺，甚至在中亚建立的大型陵墓地区，都发掘出了大量的战国以前的典籍。
如《魏书·西域传》云：“国家以其多有大佛，不敢入其境，乃于东平郡之东平，北入霍城市，东北入霍城县。”至西汉中后期，基本完成了各国的统一，并把“十四运河”运到了中东地区，并因此开始了丝绸之路的开拓工作。东汉开始，大规模地开凿运河，建设庞大的运河网。在战国时期秦、赵、燕以及刘邦时期的西南地区，修建了大量的国都，并修建城墙和护墙以防御来自中原的军事侵略者。西汉的建立也极大地缩短了道路的距离，很大程度缓解了道路发展不均的状况。
