苗族是个有着优秀传统文化的民族。苗族曾有过漫长的原始社会。
苗族姑娘
起源:
在中国古代典籍中，早就有关于苗族先民的记载，苗族的祖先可以追溯到5000年前的蚩尤九黎部落，涿鹿大战以后，蚩尤兵败被杀，部族南迁。后来苗族先民经历了无数次规模不等的迁徙。
苗族的一支去了广西、湖南；一支去了贵州、云南，另一支留在了湘鄂川黔边区。
苗族人口分布的特点是多山头、多中心大片居住，山区中心为聚居，周围与其他民族擦花居住，片与片之间大都联通。
根据史籍记载和传说，苗族先民殷周时代已在今湖北清江流域和湖南洞庭湖一带生息。约在春秋战国时期，在巴蜀、夜郎以及荆州都有苗族先民活动。
苗族祖先蚩尤
贵州西江千户苗寨
秦汉时期:
秦汉时，大部分苗族先民分布在武陵郡、牂柯郡、越巂郡、巴郡、南郡等地区，小部分继续迁徙到黔东南都柳江流域。嗣后，由于战争、饥馑、疾病流行、生育繁密、农田丢荒等原因而不断迁徙。
同时中原铁器和生产技术的传入，推动了苗族经济的发展。五溪地区的苗族先民已开始从事农业生产，掌握了用木皮织绩和以草实染SE的纺染技术，出现了产品交换；但氏族首领与人民处于平等地位，生产力水平低下，仍处于原始社会阶段。
苗寨村落
魏晋南北朝时期:
至魏、晋、南北朝时期，武陵地区由于生产力的不断发展，苗族的原社会开始逐渐解体，原来由血缘关系组成的氏族公社，已逐渐发展成为地缘关系的农村公社。唐宋年间，苗族逐步进入到了阶级社会，农村公社的首领已有了土地支配权。汉族的封建经济，通过汉、苗等民族间频繁接触，促进了苗族封建社会领主经济的形成和发展。有些“蛮酋”、“蛮帅”成为世袭的“土官”，领有大量的土地。在这些“土官”境内的苗民沦为农奴(称为“田丁”)，耕种着领主的土地，交纳租赋和服无偿劳役，并须参加领主间的械斗，为其卖命。
贵州西江千户苗寨
宋朝时期:
南宋王朝开始用官职来笼络各族首领，以加强中央和地方的关系。许多土官都受到封赏，后来成为大大小小的土司。
苗族姑娘
元明时期:
元、明时期，苗族地区的封建领主经济已相当发展。明朝中央政府于弘治十五年(1502)在湖南城步苗区开始实行“改土归流”，其他地区开始派遣流官。苗族地区地主制度的兴起，又使以领主制度为经济基础的土司政权受到削弱。封建王朝对土司的限权，又使土司制度走向衰落。到明末清初，其他苗族一些地区开始改土归流，使地主经济得到顺利发展。但湘西的腊尔山区、黔东南雷公山和古州山区，仍处于“无君长、不相统属”状态，被封建王朝统称为“生界”。其社会发展仍处于农村公社末期。
贵州西江千户苗寨
清朝时期:
清雍正年间大规模的“改土归流”，对封建领主的瓦解和地主经济的发展，起了很大的促进作用，但对“生界”的武力征服，造成了苗族人民大量伤亡，严重的破坏了当地的生产力。随着封建地主经济的发展，土地的兼并和财富的集中日益加剧。乾隆年间，湘西已出现拥有一、二千石谷子的大地主，至嘉庆年间，已出现了七、八千石谷子的大地主。封建领主制到这时才基本上消亡。
1840年鸦片战争以后，苗族人民为了民族的独立和解放，与其他各族人民一道进行了艰苦卓绝的斗争，在旧民主主义革命和新民主主义革命时期都作出了贡献。
蚩尤铜像
清朝以后:
1949年后，苗族地区经过民主改革和社会主义改造，实行民族区域自治。
经过50年的社会主义革命和建设，苗族社会发生了巨大变化，其社会历史进程已处于社会主义初级阶段。
