李嗣源，字邈佶烈，少数民族沙陀族人。他为人沉默寡言，但是办事很靠谱。善于骑色的他13岁的时候就在沙陀族军中效力，后来被李克用收为养子。
公元884年，李克用因为和朱温产生矛盾，在上源驿被朱温派人包围，17岁的李嗣源拼死护卫李克用，最终将其救出。李克用从此对李嗣源更加信任，就让李嗣源统领自己身边的亲兵。
公元896年，朱温和朱瑄、朱瑾两兄弟争夺地盘，李克用应朱氏兄弟的请求出兵支援，李克用派自己的儿子李存信带兵3万出征，李嗣源为副将。李存信的大军先是在任城打败朱温的梁军，但是后来被魏博节度使罗弘信偷袭只好撤退。在撤兵过程中，李嗣源亲自断后，掩护大军撤退。事后，李克用非常满意李嗣源的这次表现，将李嗣源手下的骑兵命名为横冲都，李嗣源也因此被人称为李横冲。
李嗣源在李克用与朱温的多年对战中一直表现得很勇猛，特别是在两次太原围困战中，他的表现可以说是可圈可点，他因此在晋军中的威望不断提升。
公元908年，李克用因病去世，李存勖接替了他的位置。仇敌朱温趁机入侵，围困潞州，李嗣源跟随李存勖出兵反击朱温。晋军在李存勖的指挥下取得了夹城大捷，这才解除了潞州之围。李嗣源因为第一个攻入了夹城，功劳居于第一位。
公元911年，李嗣源参加了柏乡之战，李存勖见梁军士气旺盛，就让李嗣源先出战打击一下对方的锐气。在李嗣源出战之前，李存勖还给李嗣源赐酒，还特意刺机他说：“你看到梁军的白马都、赤马都了吗？真是令人胆战心惊。”李嗣源听完后，大笑着说他们都是徒有其表。随后，李嗣源喝完酒就直接带兵杀入了梁军白马都，还一举生擒了对方的两员骑校，这架势颇有当年关二爷的遗风。晋军看到李嗣源这么英勇，也都争先恐后冲向了梁军，李存勖最终取得了大胜，李嗣源也因功被封为刺史。
随后，李嗣源又先后参与了周德威征讨燕王刘守光的幽州之战、魏州之战、对抗契丹的幽州保卫战，在这些战役中李嗣源的表现一如既往让李存勖满意，李嗣源也因此不断升职加薪。不久之后，李存勖称帝建立后唐，李嗣源也随即官拜检校太傅，兼任侍中。
随后，李存勖继续进攻后梁，他先派李嗣源趁着梁军不备拿下了郓州，后李存勖亲临一线拿下了后梁的中都。随后，李嗣源力排众议建议李存勖直接攻打后梁国都汴州，李存勖采纳了他的意见并最终攻下了汴州，后梁皇帝朱友贞自杀，后梁灭亡。
因为李嗣源的赫赫战功，他很快被升职为中书令，并被赐予铁券（允其世代享有优厚待遇及免死罪的一种特别证件，也叫免死券。）。然而即使这样，李嗣源也并没有因功自傲，之后他还替后唐平定了潞州叛乱，并击退了契丹的入侵。
公元925年，李嗣源被调到镇州担任成德军节度使。此时的唐庄宗李存勖已经失去了进取之心，他宠信宦官、伶人，疏于政务，还无罪诛杀郭崇韬、朱友谦等功臣。位高权重的李嗣源自然也受到了李存勖的猜忌，没过多久他就被调回朝廷，还被监视了。当时，常常遭到流言毁谤的李嗣源如果不是有枢密使李绍宏暗中保护，他可能都被杀害了。
公元926年，魏博士兵发动了邺都兵变，唐庄宗李存勖一开始让元行钦镇压这些叛军，但是元行钦连续遭遇失败。不得已，唐庄宗只好让李嗣源出马。李嗣源带兵来到前线，结果反而被手下拥立为皇帝。虽然李嗣源一开始不同意，但是本就被猜忌的他哪里还有退路，元行钦直接跟唐庄宗上奏他造反，最后他不得已攻取汴州，谋求自立。鉴于李嗣源的威望，齐州防御使王晏球、贝州刺史房知温等人都投奔了李嗣源，李嗣源势力大增。
后唐庄宗本来还打算亲征李嗣源，但由于众叛亲离，最终他在兴教门之乱中，中流矢而死。随后，李嗣源率军入洛阳，不久后在众人的拥立下称帝，历史上称他为唐明宗，此时的李嗣源已经60岁了。
唐明宗在位期间，他将朝政交给安重诲、任圜处理。其中任圜担任宰相，他勤勤恳恳，执政一年便使得“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”。安重诲任枢密使，虽然也是尽忠职守，但是他仗着辅佐之功，作威作福，所以两个大臣之间关系很差。
公元927年，任圜退居二线，但是安重诲却利用宣武军节度使朱守殷造反的事诬陷并除掉了任圜，从此安重诲权倾朝野。随后，安重诲又想诬陷唐明宗的养子李从珂，幸亏唐明宗这次保持了清醒的头脑，安重诲才没成功，唐明宗从此对安重诲起了猜忌之心。没过多久，唐明宗罢免了安重诲的枢密使职务，让他退休，不久之后就找理由除掉了他。
唐明宗即位时，长子李从璟已被元行钦给杀害了，所以次子李从荣一直以为太子之位应该是自己的。然而李从荣却只是被封为天下兵马大元帅，于是他就在唐明宗病重的时候起兵夺位，结果失败被杀了。唐明宗也因为这件事病请加重了，他在临终前就将皇位传给了另一个儿子李从厚。
公元933年，唐明宗在洛阳病逝，终年67岁。
后唐明宗李嗣源是五代十国时期一个少有的开明皇帝，他在位期间，国家稳定，政治清明，人民休养生息，对历史起了一定的促进作用。但他晚年犯了严重的失误，主要是年老的他开始变得疑心过重，随便杀戮大臣，使得父子猜忌，君臣离心，国家元气大伤。
