时间回到1969年。就是在这间老屋内，宣家的小儿子宣世才出生了。
在李彩英的印象中，这是村里“最穷最苦”的一户人家。宣世才的父亲是个老实本分的人，每天去生产队劳动，早出晚归、勤勤恳恳，“从没有什么歪心思”。在宣世才出生前，宣家已经有了4个女儿，可宣世才的降生并没有给这个家庭增添多少欢笑，因为他和4个姐姐一样，都不同程度地遗传了母亲的经神疾病，宣世才在很小的时候就被发现患有智力障碍。
那时，十多户宣姓人家的草房合围在一起，大家虽是同姓，却没有血缘关系。在这个贫困村，家家户户的日子都过得紧紧巴巴，很难再有余力照拂彼此。
在众多邻里中，李彩英有些不同，她善良、实在，是个热心肠，村里人都叫她“小妈”。她家的房子，推开门就能看到阿才家，平时阿才家缺什么了、要帮什么忙，她和宣丙水都会去帮上一把。可能正是因为这样，他们当年才成了阿才父亲“托孤”的对象。
宣世才的父亲身体一直不好，常年饱受肺心病的折磨，全家的生活重担更是早早压垮了这位父亲。在宣世才12岁那年，他一病不起。弥留之际，他提出了自己最后的心愿——想吃鸭肉。可是，如此穷困的家里怎么会有鸭肉呢？宣世才的母亲只好上门去找李彩英。
李彩英听罢，马上找到自己认识的一位厨师，几经周折才买到了一块鸭肉，又买了2个苹果、2个橘子，赶到阿才家中。而买这些东西的钱，她要熬好几个晚上挑花边才能赚到。
彼时，阿才的4个姐姐已经出嫁，年纪尚小、有智力障碍的阿才是他父亲临终前最放心不下的人。无奈之下，他恳求宣丙水、李彩英夫妇在自己走后帮忙照顾妻子和阿才。
面对重托，宣丙水、李彩英夫妇不由地顿了顿——自己家里当时也不富裕，三个孩子中有两人在读书，还有宣丙水的老父亲需要照顾，哪里还有能力照顾阿才和他母亲呢？
