冯友兰认为，哲学的任务就是教人超越自然境界和功利境界，而达到道德境界和天地境界。前两者是人生来就有的，而后两者是人经过培养才能达到的，自然境界，几乎不需要觉解；功利境界、道德境界，需要较多的觉解；天地境界则需要最多的觉解。道德境界有道德价值，天地境界有超道德价值。冯友兰认为，人类做事的意义本是客观存在的，有功利的意义，有道德的意义，有天地的意义。但是人们觉解的程度是不同的，觉解了，就处于觉悟状态；不觉解，就处于“无明状态”。人生的意义各不相同，人生的境界也就各不相同。
北京大学哲学家张世英，在冯友兰先生的基础上，也提出人生四境界说，他按照人的自我的发展历程、实现人生价值和经神自由的高低程度，把人的生活境界分为四个层次：
第一层境界：衣求境界：此种境界“其异于禽兽者几希”，但伴随人之终生，即使生活于越来越高级的境界，此种境界仍潜存其中，就是处于“道德境界”和“审美境界”中的道德家和诗人，亦不可能没有此种境界。孟子说“食SE新也”，大概就是指这种境界。单纯处于“衣求境界”，既未TUO动物状态，也就无自由之可言，更谈不上有什么人生意义和价值。
第二层境界：求知境界：人自我意识的觉醒，不再仅仅满足于最低生存的衣求，而进一步有了认知客体规律和秩序的要求。此种要求是科学的求实经神的萌芽。故第二境界“求知境界”，又称之为“求实境界”。有了知识，掌握了规律，人的经神自由程度、人生的意义和价值大大提升了一步。人之所以有求知衣，最初是出于无功用的好奇心，后来则多出于功用心，希望通过认识规律，为我所用。无论如何，求知最后都落实到功用，理论最后都落实到实践。所以“求知境界”与“功用境界”紧密相联。
