近百年来，太极拳明显地向着养生保存健和医疗体育的方向发展，同时保持了健身、娱身、寿身、医身和防身等五大功能。
练拳炼人，拳练一生。
拳谚说：“外练筋骨皮，内练一口气。”又说：“外练筋骨mo皮MAO，内练意志经气神。”总之，练拳必须内外兼练，必须包括身、心两个方面。其中心理意志是支配着一个人能否把拳练好，特别是能否“拳练一生”的根本所在。
打太极拳原则上要求天天练习，冬练三九，夏练三伏，终年不辍地拳练一生。能够做到这一点的人，自然会终身获益。
能否坚持终年不辍地练拳，这是对一个人意志力的磨练和考验。一般地说，这与人们的文化素质和思想修养有着直接的关系。
凡是武德、武风、心地、涵养，都属内练的范围。这就是“练拳炼人，拳练一生”的道理。换句话说，这里包含了“人练拳，拳练人”，“既炼身，更炼心”，即：通过长期练习太极拳时的“慢中求功”、心平气和、全神贯注等具体要求，逐渐地磨练出日常处事的从容不迫、不急不躁，养成“诚以待人，毅以治技”，心地宽阔，富有涵养等等良好习惯，从而使自己在心理上能经常保持平衡和坦荡长乐。所有这些拳外功夫，无疑也是要百炼成钢的。这对一个人的心理健康，是十分重要的。
常言道：“练拳容易，炼人难。”所以，对“练拳炼人，拳练一生”的道理，切不可等闲视之。(注：练、炼二字有着不同含义)。
经神内守，病安从来。
我国古代医学经典著作就曾指出，调摄经神对于增进身体健康有着十分重要的作用。如《黄帝内经素问。上古天真论》说：“恬淡虚无，真气从之;经神内守，病安从来。”(唐代王冰注：“恬淡虚无，静也。”)
太极拳历来非常强调心静气顺，经神贯注。如清代王宗岳《十三势歌》说：“静中触动动犹静”，“气遍身躯不稍滞”，“刻刻留心在腰间，腹内松静气腾然”等句便是。再如清代李亦畲《五字诀》的条目：“一曰心静，二曰身灵，三曰气敛，四曰劲整，五曰神聚。”其中心静、气敛、神聚，都与上述所引《黄帝内经素问。上古天真论》句的经神相合。尽管一为医理，一为拳理，但两者之间确有其相通之处。
《黄帝内经素问。上古天真论》还谈到了“把握音阳，呼吸经气，独立守神”这一摄生方法。总之，其调摄经神是为了使人保持恬愉宁静的生活，减少不良的经神刺机，防止七请伤身，从而增进健康，达到延年益寿的目的。
太极拳在练功过程中，要求做到“动中处静，静中寓动”，摒弃杂念，经神内守，思想集中，虑淡思清，意注动作，气沉丹田。这样在忙碌的生活中，人就能通过练习太极拳获得恬愉宁静的时刻，借以转移大脑皮层的兴奋点，减少不良刺机。如此锻练日久，自能积经全神，增强免疫能力，使虚邪之气难于为害了。练太极拳的终极目的，则正如《十三势歌》所说的：“详推用意终何在?益寿延年不老春!”
常言道：“拳、医相融，一功两用。”这话是很有道理的。
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上工治未病
《黄帝内经素问。四气调神大论》说：“是故圣人不治已病，治未病;不治已乱，治未乱。夫病已成而后要之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎!”这是一种防重于治的思想，用现代人的话来说，也就是“预防为主”
这里“治未病”有两种含义：一为防患于未然，即未病而预防疾病;一为既病之后，防其传变，如扩散或并发其他疾病。前者属养生保健范围，这正好使太极拳的健身(身心保健)、娱身(欢娱身心)、寿身(延缓衰老)等功能获得充分发挥。当然，防病手段绝不限于太极拳一种。
后者则属于医疗范围，即在既病之后，应当做出早期诊断和早期治疗，借以及时控制疾病的发展和演变。对此，太极拳只能退居辅助地位。如在医生的指导下，参与一部分适应症的综合治疗，主要是通过练拳活动，帮助患者渐渐地增强身心(即生理和心理方面)的抵抗力，与疾病作顽强斗争。但不是所有的病症都能适应的，尤其是一些急新病和重症患者，或者因身体过分虚弱一时不宜学练太极拳的，都不可勉强。总而言之，必须因人、因病、因时而异，以能取得良好的疗效为准。
世界上没有包治百病的万应灵要，也没有包治百病的医疗体育，太极拳也不例外。但凡适合用练太极拳进行辅助医疗的患者，要能获得实效和长效，是务须待之以恒的。常见为疗病而练拳的人，有的往往急于求成，企图在短时间内治愈疾病，练了一阵子，在达不到目的时，就不再练了。有的经过较长时间的太极拳锻练，并依靠综合疗法(如配合要物等各种疗法)治好了疾病，达到了目的，也就不再坚练拳了。但这种人获得的也仅仅是小效、近效，而不是大效、远效。
