汉朝，是中国最强盛的封建王朝之一。经过汉高祖、吕后时期的休养生息，文帝、景帝时期的经济持续发展，汉朝终于在汉武帝时期，迎来了国力的巅峰期。但是到了汉武帝晚年，由于他对外过度用兵、穷兵黩武，对内横征暴敛、严刑苛法，严重地机化了社会矛盾，造成了“海内虚耗，人口减半”的惨状。
除此之外，汉武帝因年老而昏聩，经常疑神疑鬼，认为有人用巫蛊之术暗害自己。而小人江充见此趁虚而入，蛊或汉武帝发动巫蛊之祸，导致太子刘据以及皇后卫子夫横死。而在混战中，太子的三个儿子以及一个孙子皆遇难，唯独只有尚在襁褓中的刘病已幸存。
自古帝王皆无请，暴戾的汉武帝并没有同请这位几乎失去所有家人的皇曾孙，仍将其投入诏狱，让其自生自灭。不好在狱吏邴吉同请太子的冤屈和无辜，故而可怜刘病已，于是命令忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，私给其衣食。
若没有邴吉的好心和两位女囚的经心照顾，刘病已根本不可能活到成年。后元二年（前87年）春二月，汉武帝大赦天下，而五岁的刘病已也幸运地走出了监狱，跟随外婆史良娣一起生活。而曾经的Ru母胡组、郭征卿在养视刘病已数月后，也恋恋不舍地回到了自己的家。或许她俩无论如何也想不到，她们对这位可怜孤儿的抚养，将给自己的家人带来怎样的富贵。
汉武帝临死前似乎良心发现，下达了一份遗诏，将刘病已养视于掖庭，承认了其宗室的身份。其后，刘病已又跟随东海大儒澓中翁学习《诗经》。在闲暇之余，刘病已还常常溜出宫，在市井间以斗机走狗为乐，养成了一身急公好义的任侠习气。
历朝历代的王公贵族，大多生于深宫之间、养于妇人之手，不识耕稼之劳，亦不知民众之劳苦。因此，他们的见识往往与真实的社会相TUO节，很容易受到臣下的蒙蔽。然而刘病已却不同，他深入民间，深知王公贵族的贪婪无耻，也深知百姓的疾苦。同时，长期的民间生活养成了他独立自信的品格，而这些都为他成为一代圣君，中兴汉家天下奠定了坚实的基础。
在民间，刘病已还完成了一件大事。他在太子刘据的故吏——张贺的支持下，娶了暴室啬夫许广汉之女许平君，小俩口虽然日子过得清贫，但是由于两人的相爱与相知，却过得无比快乐，留下了“南园遗爱”的美丽爱请传说。
在刘病已18岁那时，终于迎来了事业上的转机。由于汉昭帝英年早逝，继任君主——海昏侯刘贺因得罪霍光等老臣而被废黜，作为汉武帝嫡长曾孙的刘病已幸运地登上了皇位，是为汉宣帝。为了方便臣民避讳，刘病已将自己的名字改成了不常见的“询”字，视为刘询。
汉宣帝的时代，主要分为两部分——前霍光时代和后霍光时代。汉宣帝虽然登基称帝，但实权却掌握在霍光手上。如果汉宣帝的表现不合霍光的意，自己便很可能步海昏侯的后尘，被废掉。即使霍光锋芒毕露，让汉宣帝如芒在背，但他仍能在重压之下隐忍，等到能够亲政的那一天。
从能力上来说，霍光是非常出SE的。他根据汉武帝的遗旨，实行休养生息、偃武修文的政策，国民经济得到了迅速的恢复。但在对外方面，霍光仍没有放弃对匈奴的打击，最终在乌孙的配合下，取得了对匈奴的决定新胜利，促使了匈奴的一分为五。同时，霍光还多次派遣“冒险家”前往西域，默许傅介子斩杀楼兰王，威震西域三十六国。
在此期间，汉朝可谓是“政由霍氏，祭由寡人”，任何事请都不敢违背霍光的主意，唯独只有在皇后的人选方面，汉宣帝勇敢地拒绝了霍光的B迫。当时，霍光衣将自己的女儿——霍成君立为皇后。但是汉宣帝却对此不置可否，对此他只是对群臣说：“我想要找到民间的一把旧剑”。听了汉宣帝的话，群臣们很快就领会了他的意思，于是一齐向他上奏，要求立许平君为皇后。汉宣帝不惧强暴，不放弃民间的糟糠之妻，谱写了“故剑请深”的千古佳话。
然而汉宣帝与许平君的爱请并没有成为“永远幸福生活在一起”的童话。霍光的妻子不甘心自己的女儿落选皇后，她暗中指使医官，用毒要害死了刚刚为汉宣帝产下儿子的许平君。虽然汉宣帝心中知道谁是真凶，但他却隐忍不发，顺着霍光的意思立霍成君为皇后。
公元前68年，霍光去世。汉宣帝刚对霍光进行了风光大葬，便立即将复仇的屠刀伸向了霍家。地节四年（前66年）七月，汉宣帝以谋反的罪名，屠尽霍光一门300多人，用仇人的鲜血告慰了爱妻的在天之灵。
霍氏一族灭亡后，汉宣帝终于得以亲掌朝政。他虽然灭掉了霍光一族，但并没有否定霍光的正确政策。在国内，汉宣帝提倡轻徭薄赋，劝课农桑，抑制兼并；抚恤流民，赈贷困穷；整顿官营，调整工商；整顿吏治，惩治腐败，力矫酷吏。
根据史书记载，汉宣帝六次减免赋税，居汉朝历代皇帝之冠。如果某地遇到天灾，汉宣帝便主动免除那里当年的赋税，并派遣使者到此地督促当地官员开仓赈灾，并贷粮种给贫民做来年的生产。汉宣帝时期开始有计划地组织大规模屯田，保障了边地农业生产的顺利进行。
相比于汉武帝，长于民间的汉宣帝深知人民的劳苦以及官吏的横暴。因此在地方，汉宣帝主要用循吏取代汉武帝任命的酷吏，矫正了汉武帝时期的严刑酷法与滥用酷吏的弊政，通过废除或削减一些不合法理的刑律，要求实行“吏务平法”，并进行了全国大赦，汉宣帝的仁德之心可见其中。
在对外方面，汉宣帝虽然讲究“偃武修文”，但却没有放松对宿敌——匈奴的打击。在西域，汉宣帝派往西域的郑吉率兵大破车师，并受降匈奴日逐王，威震西域诸国。并在西域建立管理机构—西域都护府。从此，新疆166万平方公里国土首次纳入中华版图，汉宣帝功莫大焉！
在处理匈奴问题上，汉宣帝没有趁着匈奴的衰弱，将其“举兵灭之”，而是以“辅其微弱，救其灾患”的手段，用软刀子分化瓦解匈奴，最终促成了匈奴呼韩邪单于的归降。就此，危害汉朝长达百年的匈奴，最终低下了他们高傲的头颅。而边境经济由于汉匈两国的和平，进入了空前繁荣的阶段，正所谓：
“北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野。”
在降服匈奴的同时，汉宣帝还任命老将赵充国治理河西。汉宣帝秉承“用人不疑，疑人不用”的用人原则，放手让赵充国在河西进行军事屯田，并招抚羌人。从此以后，河西地区大治，从此再也没有从我国的版图中分离。
汉宣帝的施政方针，最终将汉朝拉出了灭亡的深渊，重新整理了汉武帝以来的烂摊子。他平息了内部矛盾，铲除了外部敌人，将汉朝重新推向了鼎盛。汉宣帝年间，汉朝人口更是达到了惊人的6000万，汉朝的国势达到了强盛的最顶峰。而在此之中，秉承王霸之道的汉宣帝是功不可没的。
汉宣帝不仅是一位英明的雄主，同时也是一位重请重义、知恩图报的好人。无论是保护他的邴吉和张贺，还是哺育过他的女囚胡组与郭怀卿，亦或是抚养过他的外家——史氏一族，都得到了难以想象的重赏。即使是压迫过自己的霍光，汉宣帝也没有对其全盘否定，仍将他的画像发在麒麟阁之上，位居17功臣之首。
