有人的地方，就有江湖，从这个角度来说，江湖显然是一直存在的。
不过，像武侠小说里那种江湖，大侠都在天上飞来飞去，出门吃饭都是两斤牛肉一坛好酒，咱也不知道他们的钱都是哪来的。只要武功练得好，想杀谁就杀谁……这种江湖，肯定是不存在了。
实际上，历史上真实的江湖，其实和武侠小说里描述的完全是两回事。真实的江湖，没有那些高来高去的大侠，但是经彩程度却远胜小说里的请况。而且，历史上不同时期的江湖，往往和时代背景息息相关。不同朝代的江湖，可能也是截然不同的。
中国历史上最早的江湖，其实可以追溯到春秋战国时期。这估计也是为什么金庸老爷子写武侠，为什么时代背景最早的越女剑，就设定在春秋末期的原因。
在春秋时期之前，中原地区人口实在太少。据后世史学家考证，商朝的时候，整个中原人口也就不到两百万。而西周的时候，最巅峰的时期人口也就只是几百万而已。这种人口规模，再加上当时是奴隶制社会，注定不可能形成什么江湖。
当时的人，只分为奴隶主、平民以及奴隶。奴隶是别人的生产资料，平民养活自己都很困难，自然没时间去琢磨什么江湖。至于贵族，不好意思，人家本来就位于食物链的顶端，只要脑子没问题，都会在自己的一亩三分地上，享受奴隶的供奉，不可能外出去闯什么江湖。而且，先秦时期自然环境不错，大部分地方还没有被开发。所以当时的人出去闯江湖，遇到最大的麻烦往往是饥饿，以及路上随时可能出现的狮子老虎。
不过，到了春秋战国时期，因为冶铁技术成熟，生产力大幅提升。而生产力的提升，则是导致人口规模进一步提升。春秋战国时期，中原地区的人口总数，第一次稳定在千万以上。到了这个时候，有足够多的人可以TUO离国家这种组织形式，江湖才开始第一次凸显出来。
另外，再加上先秦时期中原没有统一，各国之间法律又不一样，诸侯国之间又忙着打仗。所以春秋战国时期，应该是中国历史上江湖文化最盛行的一段时间。只不过，当时的江湖，不是以什么门派为主体形式，而是涌现出了所谓的诸子百家。
比如，孔子周游列国，其实就近似于所谓的江湖游历，而且还是最顶级的江湖游历。大家可以想一下，一个两米多高的山东大汉，出门身后带着上百个小弟，这些小弟当中有文有武，而且还有那种能一个人扛起城门的大力士。所以孔子周游列国的时候，那可比武侠小说里的掌门去参加武林大会，要威风多了。
不过，先秦时期的这些诸子百家的江湖，随着秦始皇统一天下，彻底开始改变了。说到底，先秦时期的百家人物，之所以要走他们的江湖，主要也是为了自己的前程。但是在秦朝统一天下之后，秦朝对底层百姓的管理非常严格。所以，秦朝时候的江湖文化，基本上没什么可说的。那些在战国末期踊跃一时的诸子百家江湖人士，到了秦朝的时候，要么老老实实去种地，或者做秦朝的官员，要么就等着去北方修长城，或者去骊山修皇陵。
而秦朝之后，接下来汉朝初期一直到汉武帝登基之前，江湖文化则又变得不同了。
汉朝统一天下之后，因为中原地区开始长时间稳定，国家又实行世禄世卿制，所以经过汉初百年的发展之后，汉朝就开始出现严重的社会固化。当时能做官的，基本上都是以往的贵族或者开国功臣的后代。普通平民想要做官，基本上是难如登天。
在这种社会环境下，当时汉朝兴起了一种非常特殊的游侠文化。这些游侠，往往在当地非常有声望，甚至可以直接左右一个地区的稳定。
比如说，汉武帝时期，有个叫郭解的游侠，在洛阳地区声望极大。当时洛阳城内的百姓打群架，一堆高级官员来调停，束手无策。最后连郡守级别的官员出面，都解决不了这个问题。但是郭解过来之后，很快就给调停了。
类比今天的话，这大概就相当于某个直辖市内部，直辖市的市长说话不好使，然后某个大侠到场露个面，问题解决了。这是一个什么概念，自然也就可想而知了。
更可怕的是，后来按照汉朝的制度，郭解这种人必须去服劳役。然后轮到郭解的时候，根本没有当地官员去管。汉武帝曾经亲自下令，要把洛阳地区的有钱人，都迁到长安周围生活。结果郭解竟然可以硬顶皇帝的命令，就是不去。非但如此，不光负责此事的官员不管，甚至最后还让大将军卫青直接开口，替郭解向汉武帝求请。
一个大侠，能让卫青这种级别的大将给他开口说话，硬顶皇帝。而且在自己所在地区，说话比当地官员还管用，这得是一个什么概念？
相比这个郭解，金庸老爷子笔下那些大侠，武功或许很高，但是影响力真的是差了不知道多少个层次。
但同时，郭解的出现，也让汉武帝瞬间冒了一身冷汗。汉武帝也不禁开始反思，一个身上没有任何官职的游侠，为什么会这么牛呢？
答案其实很简单，因为当时没有上升通道。
在没有上升通道的请况下，高层位置都被那些功臣们的后代占据了。底层百姓想要过得更好一些，转了一圈之后，发现好像也就只有游侠这个职业最吃香。虽然游侠这个职业，没什么正式编制，但是混得好了之后，那真的是很吃香的。要是混到郭解这个地步，那就更了不得了。
正是因为这个原因，汉朝初期的时候，所谓的江湖，开始盛行一时。而这时候的江湖，在整个中国封建历史上，也算是一个巅峰了。
结束这个巅峰的，恰恰也是汉武帝本人。
汉武帝思考这个问题之后，很快就得出了‘底层缺乏上升通道’这个结论。既然如此，只要给下面开辟一条上升通道，那不就得了吗？底层有了上升通道，那就不会再去做什么游侠，自然也不会再形成什么社会不安定因素了。
于是，在这之后，察举制开始应运而生了。
察举制的出现，原因固然是很复杂的，不是单单为了对付郭解这么一个大侠。但我们必须承认，察举制的出现，从根本上斩断了这种所谓的‘江湖文化’的传承。察举制出现以前，普通民众最好的一条路，就是去做游侠，然后等待某个大人物发现。而察举制出现之后，最好的上升通道，就是在家里好好孝顺父母，好好读书，好好给长辈攒陪葬品。只要自己足够孝顺，被当地官员报上去，自己马上就翻身了。
所以，在汉武帝时代结束之后，游侠文化再也没了生存的土壤，开始成了封建王朝的社会体系的一部分。
到了这个时候，什么样的人才会去走江湖呢？答案很简单，就是那种出身底层，没法通过察举制向上的底层百姓。这种百姓在和平时代，对上层的影响力极为有限。最多只能依附于权贵阶层，给那些权贵阶层看家护院。至于乱世来了，那就直接去造反了，还玩什么江湖啊？
在察举制这类推荐制度施行的上千年里，所谓的大侠已经没什么生存土壤了。但当时那个时代，地方豪强还是有很强的生存基础。所以，顶尖的一些地方豪强，虽然没有当年郭解那么牛了，但是在地方上说话也还算好使。
然而等到隋朝之后，这种生存的土壤，就彻底没有了。因为到了隋唐之后，科举制就开始出现了。
科举制出现以后，就算是普通人家的孩子，也可能通过学习，通过科举考试，入朝为官。走学习这条路的成功率，要远比做大侠高太多了，而且风险也更小。如此一来，底层百姓自然不会去做什么大侠。至于高层，他们就更没那个必要了。
另外，最重要的是，武侠小说里的内功是不存在的。想要做大侠，首先得吃得好。正所谓穷文富武，在古代的时候，如果你没有足够的家底，没有钱让你天天吃肉，你根本不可能太过强壮，自然就更没能力去做什么大侠了。
这样一来，没钱的，想做大侠做不起；有钱人，与其去做大侠，还不如多请几个厉害的老师教自己怎么考试。一旦进士及第，做了大官，那影响力远不是一个大侠能比的。
所以，到了隋唐之后，所谓的江湖，已经从贵族的附属品，逐渐沦为了富商的附属品。他们往往需要在某个行业，根据当时的社会规则，占据一定的垄断地位。只有占据了垄断地位，才能有足够的利润，才能养得起下面的徒子徒孙。
比如说明清时期，某个著名的大帮派，就是依靠着漕运发家的。这个大帮派内部，高层也不是什么武侠宗师，而是经通于人请世故的牛人。他们可以做权贵或者富商的代言人，从而拥有一定的社会地位。但是这种江湖，已经不能拿到台面上了。朝廷只要下一道命令，马上就可以让某一块江湖，彻底失去生存土壤。
再比如，明清时期著名的镖局，就是依靠所谓的‘盐引制度’生存的。因为当时政府需要往边境运物资，这个过程需要商人们自己找保镖，所以镖局才能应运而生。等到晚清的时候，盐引制度取消了，铁路出现了，不再需要保镖了。那这些昔日很有地位的镖局，自然瞬间就消失了。
总之，历史上真实的江湖，从来都不是打打杀杀，而是底层百姓为了过得更好，闯出的一条不同于主流上升通道之外的通道。但是这种江湖，注定会对国家的稳定产生威胁，所以历朝历代的政权，都会尽力打压这种江湖。正是因为这种打压，所以越往后的江湖，就会变得越来越老实。到了明清时期，想要像战国时期的游侠那样，带着几百人招摇过市，游历天下，那已经不可能了。
如果孔子真的出生在明清时期，别说周游列国了，估计刚带着几百人出门，还没走出家乡，就被当地官员当做流民给逮捕了。
至于说武侠小说里的那些名门大派，什么少林武当，青城龙虎，这些大门派之所以混得好，那是因为朝廷给了他们认可，然后给了他们一块土地供养他们。如果哪天朝廷不承认他们了，直接收回他们的土地。两天不吃饭，再厉害的武林盟主也得眼花；没有了土地，再厉害的名门大派，也得就地解散。
说到底，所谓的江湖，其实一直都是一些不得志的底层人民，为了想要过得更好一些，走出的一条另类通道而已。这条通道或许也能强盛一时，在真正主流的国家体制面前，真的不算什么。
