公元1234年，蒙宋联合灭金。南宋收复汴京、洛阳后，蒙古军南下击退宋军，蒙宋战争就此开始。双方对峙的漫长战线上，东部淮河战场水网密集，不利于蒙古骑兵作战。西部四川战场，蒙古军受阻于钓鱼城下。相比之下，中部的京湖战场成为了南宋防守的软肋，突出于北部的襄阳成为双方关注的焦点。
兵家必争
襄阳位于湖北省西北部，和北边的樊城分据汉水两岸，以浮桥相连，夹江互成犄角，可以视为一体。向北，可经南阳盆地进攻中原；向南，可攻略两湖两广；东西皆是山脉地带。占据襄阳可沿汉水入长江，威胁上游的川蜀和下游的江南，自古以来就是兵家必争之地，有“天下腰膂”等称号。
1235年，蒙古军就曾夺取过襄阳，但并未重视。三年后被南宋名将孟珙收复。经过南宋朝廷多年筑城、屯田、增兵、修筑渠堰，使襄阳有了抵御强敌的资本。
1261年忽必烈即位后，遣使贿赂南宋荆湖制置使吕文德，请求在襄阳城外置榷场，进行互市交易。接着又以保护货物为由，要求在襄阳外围筑造土墙。吕文德毫无防范之心，竟然全部答应。于是蒙古人在襄阳东南的鹿门山修筑土墙，墙内建堡，成为包围襄阳的第一个据点。等到吕文德发觉上当，为时已晚。1269年，病死前的吕文德不停地说：“误国者，我也！”
筑堡围城
1267年，忽必烈采纳降将刘整提出的先取襄阳、樊城、浮汉入江、直趋临安的建策，派都元帅阿术、刘整率军五万南下，拉开了长达六年的襄阳之战帷幕。
阿术知道襄樊坚固，强攻很难取胜，遂采取四面筑堡、长期围困、水陆阻援、待机破城的战法。在鹿门山堡的基础上，又在东北白河河口筑城，控制襄阳的水陆交通。
1267年12月，南宋朝廷任命吕文焕知襄阳府兼京西安抚副使。第二年，为打破鹿门、白河之围，吕文焕向堂兄吕文德请求援助。但吕文德认为襄樊城坚池深，储备充足，未予重视。吕文焕多次命襄阳守军出击，但都被击败。
1269年初，蒙古中书左丞相史天泽来到前线，在襄阳西部的万山、百丈山筑长围，在南面的岘山、虎头山筑城。各堡连点成线，步步进B，锁控襄樊。蒙古军还在襄阳外围扎下数十里的连珠寨，断绝交通，襄阳至此成为了一座孤城。
增援襄阳
1269年3月，南宋京湖都统张世杰马步水三军从临安增援襄阳，与蒙古军战于樊城外赤滩圃。此时襄阳蒙古军已近十万，援军力战不敌。7月，沿江制置副使夏贵率水军五万，战船三千艘，乘水涨向襄阳运送物资。夏贵到鹿门山后，以部分兵力从东岸林谷间佯攻，亲率主力进攻襄阳东南十里的新堡。阿术识破其谋，在虎尾洲设伏，击杀宋军两千余人，缴获战舰五十艘。12月，蒙古军为扼制宋军由汉水支援，又在襄阳西部的万山筑堡，襄阳东部的灌子滩立栅。
1270 年，在刘整的提议下，忽必烈命令“造战船，习水军”，以图进取襄阳。刘整在万山以西草练水军七万，造战船五千艘，建立起一支颇具规模的水军，弥补了水战短板。同时，在汉水中筑实心台，设置弩炮，断绝水道。吕文焕为摆TUO危局拼死一搏，出动步骑一万五千人，战船一百余艘，突袭蒙古军万户张弘范戍守的万山堡。宋军步骑轮番冲击蒙古军阵，却冲突不动，张弘范待宋军气衰后前后夹击，宋军溃败，退回襄阳。
1270年9月，南宋殿前副都指挥使范文虎率水军援襄。阿术、刘整率水陆军迎战于灌子滩，大败宋军，范文虎乘轻舟逃遁。1271年4月，范文虎运送钱粮再次援襄，于湍滩被击败，损失战舰百余艘。6月，范文虎率军十万、战舰千艘，第三次援襄，进至鹿门。阿术率军夹汉水东西列阵，命失里伯、张禧水军正面迎战，范文虎交战不利，弃旗鼓夜遁而逃。失去指挥的宋军大部被蒙古俘获，战船、甲仗被缴获者无数。
宋蒙两军在襄阳外围进行了长达三年多的攻防战，南宋多次援助襄阳和守军出击都以失败告终，蒙古军包围之势已成，宋军只能得到零星补给，困守襄阳，败局已定。
