伊尹是个孤儿，又是奴隶身份，社会地位极低。
儿时跟着义父学厨师，拾柴禾。他长到了十二岁，整天 着篮子拾柴，看到贵族人家的小孩念书，他非常羡慕，人家头前走，他在后边跟，人家进学屋念书，他就爬到窗外学习。
先生忍不住问伊尹：“你趴在教室外边窗台上，学会什么啦？”
伊尹诚恳地说：“凡是先生要求学生会的我都会。”先生惊讶地问：“此话当真？”伊尹自信地回答：“请先生一考便知。”先生口头提问，书面出题，伊尹都会对答如流，无一差错。当先生看到窗台上用木棍写的字迹，老砖被刻划得凸凹不平时，先生惊呆了，非常吃惊地说：“我的学生坐在教室里，听得清楚，看得明白，尚有不懂之处，你如此的聪明，真乃神童也！”
于是便收伊尹为弟子，教授他知识。
但在学校里读书的贵族人家不愿意自己的儿子跟奴隶一起读书，伊尹只好无奈辍学，在家跟学烹调技术。到了青壮年时候，就到有莘种地去了。
有一次，正逢有莘国宫廷里举行盛大庆典活动，要聘请一些很有名声的厨师做饭菜，伊尹就是其中的一个。他在御厨房里，烹调技术特别高超，对人亲热和善，干活儿经益求经，并且抢着重活脏活干，又聪明又勤快，颇受同行的尊敬和主管的器重。
公主有侁氏女见伊尹是个品德高尚的人，又有文才，就向他的父王请求，让伊尹教她读书识字，学习礼仪。
伊尹就这样成为了有莘国师保，做了有莘国国君女儿的老师。
伊尹抓住这个有利时机，翻阅了有莘国宫廷里的大量书籍，使自己掌握到了原来不懂的东西，博览群书，了解到了安邦治国之道。
夏朝末年，夏王桀昏庸无道，是中国历史上第一个大暴君，他分封的一个诸侯国——商国，国王叫成汤，是个贤德的君主，礼贤下仕，求贤若渴。
重臣务光向商汤推荐伊尹，说：“臣听说有莘国有个叫伊尹的人，既有德又有才，德才兼备。”
汤就派人四处打听，带着金钱和礼物去有莘国三请伊尹，都未随愿。
最后商汤亲自带着聘礼请伊尹，有莘国国君接见了他。商汤说明来意，有莘国国君还是不同意。他说：“这样有才能的人你国需要，我国也需要呀”商汤乘兴而来，败兴而归。
伊尹听说了这件事很受感动。他看出了商汤是个开明的君主，也很想投奔商王，可是有莘国国君认为留下伊尹很有用，不同意这件事。
成汤为了想得到伊尹搅尽了脑汁，想了很多办法都未能如愿。最后他终于想出了一个两全齐美的办法：娶有莘国公主侁氏女为妃，让伊尹做陪嫁的媵臣，送亲到商国。
有莘国是个小国，国王知道商汤王德高望重，贤德开明，就答应了这门亲事，有莘国国君就成了商汤的老岳父。(这是商汤五聘伊尹之说的由来。)
婚事这天，伊尹作为一个陪嫁的奴仆到了汤的商国。可是，商汤没有马上召见他，而要试探一下伊尹究竟有没有才能，因为伊尹是个烹调高手，就被安排在御膳房中做了一名厨师。伊尹做的饭菜经常得到汤王的赞赏。
有一次，伊尹用一只大雁，做了一道羹汤，名叫“鹄鸟羹”，并负鼎抱俎去见商汤。商汤一喝味道特别鲜美，就问伊尹用什么方法，做得这么好喝的羹。
这年，伊尹已经年逾七十岁了，他一看施展自己才华的时机终于到了，就以做饭菜之理，结合天下形势，讲出了安邦治国之道。
商汤听伊尹讲得饶有风趣，富有哲理。听了通宵达旦也毫无倦意。
一番话说得汤王心悦诚服，心花怒放，称赞伊尹胸怀大志，腹有良策，于是，商汤就解除了伊尹的奴隶身份，封为右丞相，授之于国政。
