1815年，拿破仑战争结束后，由奥地利政治家梅特涅组织召开维也纳会议。商讨战胜国瓜分欧洲领土事宜，意大利王国由此被肢解为多个封建国家，受到奥地利帝国控制。
进入19世纪中期，欧洲资本主义快速发展，伴随着民族主义日渐高涨。当时的欧洲各国依然处于封建专制统治下，或如殖民地般备受它国压迫统治，意大利显然就属于后者。
当时的意大利政治黑暗，封建统治者为了禁锢人民思想禁止阅读进步书籍。受到法国大革命的影响，意大利民族主义觉醒，爆发反封建起义逐渐增多。奥地利帝国预防意大利人起义，设置监察警察。一旦有任何风吹草动，便会受到封建公国与奥地利军队的联合镇压。
1847年12月，两西西里王国巴勒莫的自由派向国王斐南迪二世提出建议，请求允许他们建立国民自卫军。这个建议遭到国王断然拒绝。这件事成为引发巴勒莫起义的导火线。
1848年1月，愤怒的巴勒莫市民揭竿而起，掀起了反抗封建起义。此次标志着意大利1848年革命的开端，之后革命的火种迅速席卷至欧洲各国。
其实国王斐南迪二世有自己的顾虑，那就是无意卷入意大利民族独立斗争的漩涡。作为皇帝他只想保住自己在南意大利的“一亩三分田”，对意大利统一毫无兴趣。斐南迪二世曾告诫儿子佛朗切斯科二世（末代国王）在意大利各大势力与奥地利之间保持中立。
当西西里岛首府巴勒莫爆发起义的消息传到首都那不勒斯时，斐南迪二世立即派出军队镇压。双方爆发机烈的巷战，腐朽的军队被打得节节败退。起义队伍彻底控制巴勒莫，随后起义队伍向周边发展占领西西里岛，建立资产阶级政权。
3月，革命势力开始在全意大利蔓延开来。米兰、威尼斯爆发反奥起义，宣布成立共和国。中意大利的托斯卡纳公国与全意唯一独立的撒丁王国深受影响。在撒丁国王卡洛·阿尔伯特号召下，其他徘徊不定的公国纷纷对奥宣战。
战争初期意军就在轮巴第地区取得胜绩，随着战争继续，人民武装力量逐渐壮大引起封建统治者的担忧。害怕革命武装壮大会威胁自己专制统治。
4月末，在罗马教皇的呼吁下，部分公国开始从前线撤军。与此同时，两西西里国王斐南迪二世突然发动政变，将主张反奥的自由派内阁推翻。又趁西西里岛起义军毫无防备之际将其平定，恢复对西西里岛统治权后，大肆逮捕爱国者。
此时，前线战争只剩撒丁王国的四万余人苦苦支撑，七万奥地利军队借机转守为攻。撒丁军队逐渐败退，米兰沦陷。在库斯托扎战役中奥军拉德茨基元帅与撒丁国王领导意军展开决战。最终因寡不敌众战败，被迫签到不平等条约，威尼斯等地被割让给奥地利帝国。
反奥战争的失败在意大利“机起千层浪”！4849年，意大利再次爆发反奥热潮。以马志尼为首的资产阶级共和派在罗马起义 ，建立罗马共和国。罗马教皇求援法国、奥地利、西班牙等天主教国家。它们组成联军（包含两西西里王国）干涉意大利独立运动。
意大利北部在联军攻势下沦陷，法军以1万余人深入罗马。罗马共和军在罗马城郊与法军决战，最终以共和军的败退而告终。法军驶入罗马，教皇成功复辟。
意大利首次独立战争虽然宣告失败，但已经掀开了反奥统治的序幕。意大利人渴望统一的心已经被唤醒，在拿破仑三世的帮助下，意大利独立运动再次高涨，为第二次独立战争埋下伏笔。
