周武王灭商后建立了西周王朝，为了巩固其统治，分封商纣 王子武庚治殷，派其弟管叔鲜、蔡叔度监护。封功臣姜尚于营丘，今山东淄博东北建齐国，封弟周公旦于曲阜建鲁国，封召公夷于燕，今北京西南,封弟叔鲜于管，今河南郑州，封弟叔度于蔡，今河南上蔡西南，还分封了其他诸侯，作为周王室的屏障。过了两年，武王去世，周公旦摄政辅佐年幼的成王。管叔、蔡叔不服，与武庚等联合叛乱。周公带兵东征，经过三年的讨伐，平息了反叛，杀武庚、管叔，放蔡叔。东征以后, 周公将新征服的土地和人民再分封给同姓和异姓诸侯。据说武王、周公、成王时共封了七十一国。成王、康王以后仍有分封，宣王时还封了其弟友于郑，据说西周时期有国家数百之多。到春秋时史书记载封国和与国尚有一百四十余国。
周公摄政七年，成王年长亲政。成王尽心治理，国家安定, 农业丰收，经济繁荣。成王死后，其子康王继位，他恪守先训,使得人民生活安定。 传说“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用”(《史记 周本 纪》)。这是西周国势最强盛的时期。
康王之子昭王即位后开始对外用兵。他亲自率军南征荆楚,前后用兵三年，在回军渡汉水时死在水中。昭王子穆王继位，更大举征伐四夷，他曾西征犬戎，开辟了西北地区的通道。战国时代的《穆天子传》用神话的方式叙述穆王西游的故事，一定程度上反映穆王当时与西北各民族交往的请况。穆王还东征淮夷和徐戎。穆王晚年为了加强镇压，作“甫刑”，分墨、郑、膑、宫、大辟五刑共三千条。 为了掠夺更多的财富，并提出赎刑的条例，以铜赎罪，规定墨刑铜六百两，剧刑一千二百两，荆刑三千两，宫刑三千六百两，大辟 六千两。昭穆之时,虽然对外征战扩大了疆土, 但其统治地位已开始走下坡路，所以《史记 周本纪》说：其时：“王道衰微”，“自是荒服者不”。边疆民族已不愿归附周王朝了。
穆王传子共王，共王传子懿王，至懿王时，戎狄交侵,曾被迫迁都犬丘。懿王去世,共王弟孝王立，孝王时和睦西戎，西方暂告安定。孝王去世,懿王子即位，是为夷王。夷王曾一度出征，命虢公讨伐太原之戎，“获马千匹”，但其势已颓，“夷王衰弱，荒服不朝”(《后汉书 西羌 传》)，贵为天子的周王不得不“下堂而见诸侯”(《礼记 郊特牲》。
夷王死，其子厉王即位。厉王在位三十年，最初兵力很强, 《敌嘉》、《禹鼎》记载了周厉王向淮夷进攻之事，据说楚王熊渠因怕他征伐而自动取消王号。但后来财政枯竭, 为了加重对百姓的压榨,就用荣夷公为卿士实行专利，独占山林川泽资源，限制人民利用,使得民怨沸腾，怨声大起。为了控制舆论，厉王派卫巫“监谤”，凡被举告的都要杀戮，B得国人不敢讲话，在道路上相遇只能以目相示。厉王很高兴，将此告知召公，召公劝厉王不要这样做，并说:“防民之口，甚于防水,水壅而溃，伤人必多，民亦如之。”但厉王不听。三年后，国人暴动，厉王不听。三年后，国人暴动，厉王出奔彘，今山西霍县。于是，出现了“共和 政”的局面，以诸侯会议暂代王政。
“共和行政”前后十四年，厉王死于彘，太子静即位，是为宣王。周宣王号称中兴之王，在统治前期政治上曾大为振作，使周王朝再度强盛。公元前827年宣王即位后，大举讨伐西戎和猝猊,把他们驱逐出周国境，巩固了西北和北部边疆。公元前826 年，又开始向南方和东南用兵，命方叔伐荆蛮、召虎平淮夷、太师南仲征徐夷。经过长期征战，才把荆蛮、淮夷和徐夷征服，江汉徐淮地区从此正式归入周王朝的版图。
周宣王虽然对外大肆征伐，扩大了领土，但内部蕴藏着重重危机，《MAO公鼎》记述说这时四方到处是动乱和不安。由于农业的危机，此时井田制开始瓦解，宣王只能“不籍千亩”，废除了每年春天子亲耕籍田之礼，由于他乱杀无辜的杜伯，造成大臣们的不服;他还因为私爱，立鲁公少子，致使鲁国发生内乱。到了后期，在对外战争上也屡遭失败，罪犹曾进占焦穫(今陕西泾阳、一直攻到泾水之阳)，说明边疆少数民族已侵入西周腹地。公元前789年，宣王因为战争不断失败，只能调查户口财产，以便再行搜刮来弥补财政上的困难。这说明宣王晚年国力日竭，已成强弩之末。
宣王在对外战争不断失败的音影中去世，其子幽王即位。幽王时周王室已危机四伏,外部戎狄猖獗，内中诸侯叛离，以致国势衰落当时地震不断，旱灾流行，经济生活遭受严重破坏，致使大片土地荒芜，到处是流民，周王朝已支离破碎了。
在这国家存亡的关键时刻，作为最高的统治者幽王反而更加倒行逆施。他宠爱褒姒，将申后及太子宜臼废掉，立褒姒为后,立其子伯服为太子。“褒姒不好笑，幽王衣其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇, 褒姒乃大笑。幽王说之，为数不多烽火。其后不信，诸侯益亦不至”，这就是《史记》中记载的著名的烽火戏诸。
统治者内部的重重矛盾，成为西周灭亡的导火线。当幽王废申后和太子时，申后之父申侯就与绡、犬戎联合起来进攻幽王，由于以前幽王曾烽火戏诸，导致诸侯的军队再也不来，于是犬戎和申侯杀幽王于骊山(今陕西临潼)下，俘虏了褒姒，将周王朝的国库文物尽数掠去。申侯和诸侯共立幽王子宜臼为王，即是平王。这时镐京已在战争中被严重破坏,京都附近也布满了进入中原的夷戎部落，平王已无力将他们驱逐出去, 只能将西岐之地赠予秦伯，河西之地赠予晋侯，以奖励他们平乱勤王之功，同时迁都雒邑(河南洛阳)，史称东周。至此，西周灭亡。
另据《左传》和《古本竹书纪年》记载，周幽王死后申侯、曾侯及许文公立平王于申，迁都洛阳，而虢公翰又立王子余臣于携, 出现了周二王并立的局面，直至公元前760年晋文侯杀携王，分裂得以结束，东周才统一。而统一的东周并没多长时间，诸侯间开始长达几百年的争霸时间，期间百花争鸣，创造中华文明最璀璨时代，一直到秦王嬴政时才得以真正的统一。
