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北伐军出征
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北伐战争形势图
1926年7月，广东革命政府在“打倒列强，除军阀”的口号下宣布出兵北伐，其麾下国民革命军也因此称为北伐军。蒋介石虽然此时以北伐军总司令名义指挥全军，但其嫡系部队仅第1军所属的5个师，系当年黄埔学生军发展而来。其中仅王柏龄第1师、刘峙第2师参加了北伐作战，分别攻打南昌和武昌。
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黄埔学生军
北伐期间，中央军前身表现欠佳
尽管黄埔学生军曾经威名赫赫，但由于3月份蒋介石借助“中山舰事件”将共产党员全部清出第1军，使得该军此时仿佛剥离了灵魂一般，在战场上浑浑噩噩，早已没有了昔日风采。第1师在南昌一败涂地，副军长兼师长王柏龄竟TUO离部队逃跑；第2师虽然打进了武昌，但仗基本都是第4军和第7军打的，自身并没有什么建树。
9月3日，第1军第3、14师等部在军长何应钦指挥下攻入福建，由于该省驻军都追随直系军阀头子、“五省联军总司令”孙传芳出战江西，因此何应钦未遭遇太大的抵抗；浙江方面，由于省长夏超宣布倒戈，因此也是几乎兵不血刃就拿下，不过由于第1军配合不力，使得孙传芳部反攻杭州得手，夏超殒命。
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第1军部队
第1军迅速扩编为3个军
如此表现，如果放在北伐“铁军”第4军或“钢军”第7军中，估计就要拉出去祭祖了；但人家毕竟都是“天子门生”，因此非但没有任何处分，反而个个官运亨通，部队更是如同吹起一般扩充起来。第1军先后增设第21师、第22师、独立第4师、新编第9师等部，后来由于编制实在太庞大，只好仅保留第1、21、22师归属第1军指挥，另外组建了第9、32军两个军。
除了拼命扩充嫡系部队外，蒋介石利用自己北伐军总司令的身份，拼命收编战败的北洋军阀部队，无论对方是直系、奉系或是各省杂牌，也无论对方的出身、人品或名声好坏，只要愿意率部队投靠，一律加官晋爵、照单全收。皖军总指挥陈调元原本出身皖系军阀，曾投靠奉系后叛离，此番又从孙传芳麾下倒戈，蒋介石立即任命为第37军军长兼安徽省主席。
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北洋军阀部队
北洋军阀残部大半投入蒋麾下
孙传芳麾下第15师师长刘宝题为人贪婪，曾在“瓷都”景德镇一次敲诈商户百万银圆，轰动一时，结果被蒋介石任命为新编第3军军长。后来投靠日寇，担任伪浙江省省长的周凤岐率麾下浙军第2师投奔，蒋介石任命其为第26军军长兼上海戒严司令部副司令；“四·一二”反革命政变期间，就是这个周凤岐率部收缴了工人纠察队武装，并下令向游行示威队伍开抢扫色，大肆屠杀共产党人和革命群众。
就靠着来者不拒的好胃口，加上各国列强和江浙财阀的巨额资金支持，蒋介石将孙传芳“五省联军”及长江中下游各省地方部队大半收入麾下，北伐军从起兵时的8个军10万人迅速扩充，发展至40个军加7个独立师40万人，其中过半数都被蒋介石直接吞并，成为嫡系中央军或其旁支。
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蒋介石实力大增
