王莽篡汉后，刘氏宗亲刘玄在洛阳称帝没几年，便显露出他的本新、过起了Y乱奢靡的生活，整日饮酒作乐，百姓还是忍饥挨饿。此时，刘秀在河北的势力逐渐壮大。
公元25年，刘秀在部下的推崇下称帝，年号“建武”，史称“光武”。同年秋，刘秀带领部下攻克洛阳，并以此为都，此后的汉朝被称为东汉。
刘秀重建汉室后，为了使政权稳定，实施了一系列政策。
第一 解放奴隶。西汉后期以来最严峻的社会问题就是奴隶问题。农民起义不断的时候，许多人因被掠走贩卖而成了奴隶。为了使生产力得到解放，刘秀即位后，先后九次释放奴隶，并下旨昭告天下，倘若被卖做奴隶的人自己愿意回家，而奴隶的主人却不放人的话，就会依法获罪;若有人杀死奴隶则罪刑不可减免，烫伤奴隶的人也要依法获罪;同时，他还撤销了奴隶伤人要被处死的刑律。这些举措使得众多奴隶成为平民，回到乡村耕田种地，对生产起了推动作用。公元30年，田地的荒芜现象渐渐有所好转。刘秀在位后期，全国户籍上的人口已经超过了两千一百万。
第二，倡导节俭，减轻刑罚。刘秀即位后，不穿华服，从不建造豪宅，也不组织耗费大量人力、财力的狩猎活动。他还下旨在全国实行“薄葬”。他驾崩之前，就嘱咐后人给自己办一个简单的葬礼，就像西汉文帝那样，陪葬品不用金银铜锡，只要瓦器即可。刘秀还废除了很多酷刑。
第三，停止作战，休养生息。东汉建立之初，由于连年战乱，民不聊生，生产也停滞不前，人口更是大幅度减少，因此刘秀采取了休养生息的措施。自从统一了陇西、巴蜀后，刘秀再也没有进行过征战。公元31年，刘秀又经简了军队。他下旨说道:“将士中的大多数都是体力好的年轻人，所以应该让那些军士都回家种地去。”因此，众多兵卒重返家乡，开始种田。刘秀的措施不仅缩减了军队的支出，也使得农业生产多了大量的劳动力。
在刘秀及其继任者明帝、章帝的共同努力下，东汉前期人心安定，社会稳定，百姓的生产积极新很高，社会经济很快就得到了恢复和发展，人口每年都有所增加，这一时期被后代的史学家称为“光武中兴”。
