兴，百姓苦；亡，百姓苦”，若是有一口饱饭，谁又愿意揭竿而起呢？眼下，灵帝无德，宦官当权，豪强并起，天下民不聊生，为了谋那一口饱饭，昔日躬耕农田的平民们流窜深林，占山为王，形成一方割据势力。东汉末年的乱世之中，除了代表着世家宗室的州牧外，还有聚集了不少流民的山贼，他们中最大的势力分别是以臧霸为首的泰山贼、张燕为首的黑山贼、严白虎为首的白虎贼。虽然同样是落草为寇，但三位贼人头领的经历和结局却各不相同，这是为何呢？
一、豪强落草，名不副实
就在黄巾之乱风波刚定，董卓身死后李傕、郭汜掌权而无暇南顾，吴郡豪族出身的严虎决定自立。在严虎的号召下，数万人以石城山以及白虎山等做为根据地，盘踞江东一代，蓄积实力的同时静待天下之变。然而不只是严虎，把目光放在江东一带的还有子承父业的孙策、担任广陵太守的孙登、守御会稽的王朗等人。兴平二年（195），已经建立起一番事业的孙策占据了吴郡，直面严虎和王朗。孙策的舅舅吴景认为应当先讨伐占山为王的严虎和白虎贼，然而孙策却认为他们不过是一群乌合之众，决定优先征讨王朗。
建安元年（196），孙策进攻会稽并打跑了太守王朗，严虎想要阻遏孙策的发展，于是伙同有同样心思的吴郡太守陈瑀进攻孙策。当时，袁术公然称帝引发汉廷的不满，议郎王誧奉戊辰诏命吕布、孙策、陈瑀一起率军讨伐。但这番偷袭没有奏效，孙策有所防备，围困了严虎军。严虎假意求和，派自己麾下所谓的勇猛有力的严舆同孙策讲和。有着“江东小霸王”之称的孙策同样以勇著称，他认为严舆名不副实，用戟杀死了严舆。求和不得的严虎转身逃亡，投奔到昔日吴郡太守许贡门客许昭处，这个许昭就是后来刺杀孙策的人。“白虎等群盗，非有大志，此成禽耳”，所向披靡的孙策攻破东冶后，严虎再度求和，被孙策斩杀。
二、黄巾招安，飞燕降曹
平定黄巾起义的名将朱儁说过，“纳降无以劝善，讨之足以惩恶”，拒不接受黄巾军的投降。因为汉家将军们的强硬姿态，不能投降的流寇们越聚越多，他们最终汇聚在了褚燕的手下。黑山贼首领张燕，原名褚燕，曾与黄巾渠帅张牛角合兵一处。张牛角被流矢色死，临死前让众人尊奉褚燕为首领，褚燕于是改姓张，唤作张燕。张燕拥兵万人，又有“飞燕”之名，无处藏身的黄巾众人都来投奔他，“部众寝广，殆至百万，号‘黑山贼’”。人多了不好带，为了减轻自己的压力，张燕率众向朝廷请求归降，汉灵帝一乐，拜张燕为平难中郎将，“领河北诸山谷事，岁得举孝廉、计吏”。
汉灵帝的拜将封赏让张燕有种“士为知己者死”的冲动，不仅在当地治理得井井有条，讨董联军的组成，也有张燕的参与。或许是见到盟主袁绍的麻木不仁，张燕在联军解散后就开始硬磕袁绍，他先是联合公孙瓒共同拒袁，后与袁绍、吕布在常山展开机战，双方各有胜负，但谁也奈何不了谁。建安九年（204），目睹曹草在官渡大胜后，张燕果断投效曹草，曹草将邺城定为大本营后，命张燕率领经兵留守，并封张燕为安国亭侯。张燕死后，他的儿子、孙子袭爵安国亭侯，三代人算是享尽荣华富贵。
三、称霸东方，配享太庙
“臧霸少有孝烈之称”，为了救锒铛入狱的父亲，十八岁的臧霸杀死太守，与父亲逃亡到东海郡，徐州牧陶谦赞其勇，在臧霸破了黄巾军后，拜他为骑都尉。兴平元年（194），陶谦病逝，臧霸收兵于徐州，聚众于开阳一带，“泰山贼”由此形成。吕布入主徐州后，将臧霸收入八健将之列，虽然两人有过些许不愉快，但面对曹草时，臧霸倒是力挺吕布。吕布兵败被杀后，臧霸匿名逃走，被曹草指名搜索，见之大悦，令臧霸招降曾经的泰山贼众，并以他为琅邪相，割青、徐二州委任于臧霸。
曹草这番可以说是很大的手笔了，一来他确实欣赏臧霸孝烈之名，二来他需要一位足智多谋的大将来巩固和渗偷自己的右翼。衮州是曹草的囊中之物，然而徐翕、MAO晖二人背叛了曹草，被平定后二人求臧霸收留。建安四年（199），曹草命刘备去见臧霸，并取二人首级，臧霸不从，对刘备说：“霸受公生全之恩，不敢违命。然王霸之君可以义告，愿将军为之辞”。曹草听完，认为臧霸是个仁义之士，因此更加器重他。官渡之战，虽然没有出现在主战场，但臧霸在青州给予袁绍足够的威胁，让曹草不用担心被袁谭包夹。袁绍势力覆灭后，臧霸请求将自己和部将的一家老小送到曹草处当人质，以表忠心，曹草大受感动，拜臧霸为都亭侯，加威虏将军。
无论是平内还是讨外，臧霸都无往不利，他也因此受到三曹的重用。黄初元年（220），曹丕即王位时，臧霸“迁镇东将军，进爵武安乡侯，都督青州诸军事”；曹丕篡汉后，“进封开阳侯，徙封良成侯”；魏明帝曹叡即位后，增臧霸邑五百户，并迁三千五百户；臧霸去世后，谥恭侯，其子臧权嗣任，臧霸三子皆为列侯。正始四年（243）七月，臧霸得享从祀於曹草庙庭。
三位贼首，名不副实的严虎下场最惨，没蹦跶多久就被孙策斩杀，不仅因为他带头反抗孙策，更重要的是他在江东有着堪比孙策的影响力，且心怀与实力不相匹配的野心。实力最大的张燕向世人证明了哪怕自己落草为寇，也仍以汉民自称，虽然没能再在曹草处发光发热，但得以安享晚年，子孙也得到保障。臧霸虽然二度易主，但他在战场上打出了自己的名声，并且用自己的行动证明自己的忠心，换来了子孙后代享不尽的荣华富贵。看来，要想混得好，不仅需要跟对领导，关键是自己的实力要硬，更重要的是要及时表现自己的忠诚，这三者，是臧霸成为曹魏名将的最大法宝。
