解放后，土匪头子宋殿元跑去当一名锅炉工，隐藏了起来。本来他一直隐藏着很好，不过后来，店老板看见他的老婆，立刻就断定他是土匪并揭发了他。他也因此被我军抓获。那么，这是怎么回事呢？
1914年，宋殿元出生在河北省张北县疙瘩素村，他的父母都是憨厚本分的农民。宋殿元在九个兄弟姐妹中排行老五，又是男丁，所以深得父母偏爱。
都说穷人家孩子早当家，可是宋殿元却因为父母那份偏爱，从小就养成了游手好闲，偷机莫狗的劣习。到十几岁的时候，他就跟着地痞无赖混在一起，长期混迹于DU馆和烟花柳巷之地。
父亲为了让宋殿元和他那帮狐朋狗友断了往来，就把他送到离家较远的一个地主家，让他给地主放马。结果没过几天，宋殿元由于吃不了苦，又嫌赚不到钱，竟不告而别，跑回来了。
回来后，宋殿元继续与他的那帮狐朋狗友们，成天腻歪在一起，不是逛窑子，就是在DU桌上。偶尔回一次家，就翻箱倒柜在家里找钱。父亲见宋殿元烂泥糊不上墙，又不听管教，一气之下，干脆与他断绝了父子关系。
从那以后，宋殿元更是肆无忌惮。他带着几个地痞流氓，干起了坑蒙拐骗的勾当。他诡计多端，又心黑手辣，慢慢地在地方上，就有了恶名。一些地痞流氓见他能搞到钱，就都跟着他混，还管他叫大哥。
时期一长，宋殿元干脆搞了几把抢，拉起一支土匪队伍，干些打家劫舍，敲诈勒索的恶事。
做土匪的时候，宋殿元还结识了一个叫曹凯的匪首。曹凯的匪队比宋殿元的势力大，因此宋殿元便尊曹凯为大哥。
“七·七事变”后，日本人发动了全面侵华战争。河北首当其冲，很快落入到了日本人的手中。日本人为了抓捕抗日军民，大肆招兵买马。一些土匪汉间见有利可图，纷纷投靠了日本人，为虎作伥，帮助日本人残害抗日军民。这其中，就包括匪首曹凯。
1942年，曹凯被日伪察哈尔公署任命为警察长，他的匪队也成为了一支伪警察队伍。宋殿元见曹凯得了势，百般巴结，于是他也得以“招安”，他的匪队被编入警察队。而他也在曹凯的提拔下，做了中队长。从此二人沆瀣一气，干了不少伤天害理，残害抗日军民的坏事。
1943年，日本人接管了曹凯管理的伪警察队。从此后，宋殿元死心塌地为日本人卖命。为了图表现，他还多次参与日军围剿革命根据地的战役，并四处屠戮抗日军民。
当然，宋殿元毕竟是个土匪，他打着抓捕抗日分子的由头，每到一个村子，就要把村子洗劫一空。大到鸦片、财物、牛马，小到院子里的机鸭和灶台上的铁锅，甚至人家穿了好几年的破布袄，他都要拿走。被他洗劫过的村子，那就跟用篦子篦过一样干净。
倘若遇到不给的，他就当着村民们的面下狠手打。他打人的手段很多，倒吊在树上，拿鞭子抽；绑在树上，拿烧红的烙铁烫；或者直接拿滚烫的开水，从头淋到脚……总之，他的手段非常残酷，不少群众惨死在了他的虐杀之下。因此，张北县附近一带的村民都畏他如虎。
宋殿元还是个好SE之徒。有一次，他到白旗抢劫得手，回康保县城，经过范家营村时，他又到村里要钱要鸦片，杀机宰鸭……把村里弄得机犬不宁。最后，他又把村民范有的小儿媳妇绑在马上，准备当成战利品驮回去。
范有深知小儿媳妇此去一定受辱，所以死抱着宋殿元的腿哀求不止。宋殿元的手下开抢打断范有的小腿骨，但范有依然不肯撒手。
也就在这生死关头，驻扎在白旗的蒙古武装队追了过来，准备围剿宋殿元。宋殿元明知不敌，赶紧扔下范有的小儿媳妇，一溜烟逃走了。
当然，像范有这样，有点好运气的并不多。大多数时候，宋殿元只要看上眼的，那是想方设法都要抢到手。
有一次，他带着手下经过一个叫满德的村子时，在路上见到一个妇女长得还算俊俏。于是，他就让手下把那个妇女给他拉到一户人家，对那个妇女实行了强间。夜里他还舍不得走，又折腾了那个妇女一晚。第二天，他还B着那个妇女和他拜堂成亲。可怜那个妇女，已经被折磨得痛不衣生，听说还要跟他成亲，当时就想撞墙而死。后来，还是房主见妇女可怜，频频求请，宋殿元才改变了主意。
回去的路上，宋殿元的手下认为，他这样做会引起众怒，容易惹火上身，劝他还是要收敛一点。谁知宋殿元却恬不知耻地说，他这辈子玩过的女人最少也有三百个，光是黄花闺女就有一百多个，这算什么！
日本人投降后，宋殿元又带着手下投靠了国民党，成为了骑兵暂编团团长。宋殿元深知抢杆子里出政权，所以他四处收编残匪败兵，因此把一支原本只有数十人的队伍，扩充到了两百人之多。
队伍扩充后，宋殿元更加有恃无恐。1945年，宋殿元带着队伍在张油坊村大肆抢掠了一番。在回康保县城时，抓到了我军丹清河区政府的办事员张云涛。
丹清河区原本是国民党控制的范围，内战爆发后，我军攻下了丹清河区，并建立了丹清河区政府，而张云涛正是区政府的干事。
抓住张云涛后，宋殿元灵机一动。原来他听说丹麦清河区政府才建立不久，人手不足，区政府里不光抢少人少，而且原来留在区里的我军军队已经转移到了其他县城去了。
宋殿元认为，这正是他向国军忠心的机会。所以，他在次日召集了大队人马，很快就攻下了丹清区政府。区长李明等3人被俘后，他连带着把头天被俘的张云涛，一并给杀害了。
我军得到消息后，马上派兵围剿宋殿元。结果老间巨猾的宋殿元，早就料到我军一定不会放过他，因此溜之大吉了。
随着我军在河北一带不断取得胜利，冀北、冀南等多个县城都得到了解放，宋殿元也在迫害我军战士及党员干部时，愈发疯狂。有一次，他派一个手下扮成农民，到三义区政府报告，称刘家营村里，住了五六个土匪，大概只有三四条抢，子弹不多，马也不行。三义区政府信以为真，立刻从县武工队调了两个分队前去剿匪。
结果，其中一个分队走到村口，发现请形不对，迅速撤离了。另一个分队30多人则在村中遭到伏击。尽管武工队殊死战斗，但终因敌众我寡，30多人除1人侥幸逃TUO外，其他人全部被宋殿元杀害。
刘家营惨案发生后，我军多次对宋殿元进行追击。宋殿元的手下，本就是乌合之众，根本无法抵抗我军的进攻。因此死的死，逃的逃，很快被消灭了大半。不过宋殿元却逃TUO了，他逃回老家躲了起来。
1946年秋，我军因战斗任务，需要暂时撤离康保县城。
我军前脚刚走，宋殿元就带着他暗中收编的上百人队伍，冲进了康保县城。他在城中挨家挨户盘查，不管是留在城中的党员干部还是解放军家属，都成了他反攻清算的对象。可怜这些人，全都被他残忍杀害。甚至他还殃及无辜，杀害了不少群众。
随后，宋殿元在康保县城做起了土皇帝。他和手下的一切费用开支，都摊派在城中居民的头上。但凡有人拿不出来，轻则饱受毒打，重则被虐待致死。
总之，在宋殿元盘踞康保县城的两年里，城中居民过着暗无天日的生活，实在苦不堪言。
1948年，国军败势已定，眼看着国军兵败如山倒。宋殿元自知不妙，赶紧撤到了绥远，并在12军做了旅长。
绥远解放后，宋殿元害怕遭到我军清算，于是离开军队，隐姓埋名，在城里做起了小买卖。
1950年，宋殿元得知一批军用物资要经过绥远，匪新不改的他，竟勾结以前的手下，持抢抢劫了那批物资。结果遭到我军的还击，他和手下在反抗过程中，四散而逃。
为了安全起见，宋殿元又逃到包头，化名王贵，在40号大店，做了一名锅炉工。
本来，宋殿元少言寡语，隐藏得很深。可是店老板赵成向，还是对他起了疑心。
原来，宋殿元把他的小老婆吴翠喜带了出来。吴翠喜生得年轻貌美，又识文断字，和一个当锅炉工的宋殿元走在一起，已经很奇怪了。让赵成向更奇怪的是，吴翠喜对宋殿元还颇有些畏惧，不管宋殿元怎么打她骂她，她都不敢言语。
当时全国上下正在开展肃反运动，大家都在深挖，藏在群众中的反革命分子和国民党特务。赵成向从直觉上认为，王贵身份可疑，于是向当地公安机关揭发了他。
公安机关经过调查，发现王贵正是被抓捕多年的匪首宋殿元，于是当即将其逮捕。
