南北朝是中国历史上的大分裂时代，用一个字形容就是乱。在此期间，也有部分时间段出现过相对安定的局面，比如北魏太武帝拓跋焘和刘宋刘义隆时期，作为南北话事人，这两位虽然经常掐架，但相对内部还算安稳，后来的孝文帝以及齐武帝萧纲时期也是如此。但自拓跋焘之后北魏诸帝大多幼年继位，孝文帝及其子宣武帝均没有跨过39岁大关，自宣武帝元恪33岁去世后，北魏王朝迎来了末日乱世。
正光四年（523）四月破六韩拔陵在高阙镇起义，六镇兵民纷纷响应，席卷北魏统治的大片地区的六镇起义爆发
与此同时内忧外患之下的北魏朝廷统治集团内部矛盾变得更加突出，孝昌元年（525），胡太后第二次临朝执政。武泰元年（528）二月，十八岁的孝明帝元诩试图夺回权利，征召并州契胡部落首领尔朱荣入洛阳勤王，结果孝明帝被胡太后毒杀，自此北魏政权内部陷入彻底分裂，各路军阀，宗室藩王野心大增，皇帝成为各方势力争权夺利的玩物。
胡太后毒杀儿子后立三岁的幼主元钊。并州军阀尔朱荣以清君侧为由自晋阳发兵入洛，一月之间，长驱直入，在四月达到河阳（今河南孟州），拥立长乐王元子攸为帝。威胁百官到河音（洛阳东北）奉迎孝庄帝，胡太后和幼主元钊，高阳王元雍及王公百官一下共两千多人均被杀投入涛涛黄河。
随后尔朱荣留尔朱世隆在洛阳监控，而自己则回到晋阳遥控洛阳朝政。随后尔朱荣平定了河北的葛荣起义和关中和万俟丑奴起义，声势更甚。洛阳中时时有尔朱荣要废帝自立的传言，孝庄帝内心不自安，便暗中谋划诛杀尔朱荣，铲除尔朱家势力。
此时，孝昌四年（528年），迫于朝廷内乱投靠南梁的北海王元颢。借助南梁兵力，由白袍将军陈庆之护送回北魏，称帝于睢阳，年号孝基。永安二年（529年）四月，陈庆之以7000经锐击败北魏上党王元天穆30万之众，一路势如破竹攻破洛阳，改元建武。在位期间，荒Y无道。三个月后，兵败被杀。陈庆之孤身逃回南方。
永安三年（530）年九月，返回洛阳的孝庄帝趁尔朱荣到洛阳宫中朝见的时机诛杀尔朱荣，洛阳士民欢呼，并宣布不追究尔朱家及依附人等的罪行，以此希望暂时将局势控制住，尔朱世隆逃出洛阳，在十二月又立长广王元晔为帝，改元建明，同月尔朱兆攻入洛阳，俘虏孝庄帝，带回晋阳之后缢杀。
尔朱兆留叔父尔朱世隆在洛阳监朝政，自己则准备和尔朱荣一样回到晋阳遥控朝政。不过之前尔朱兆责怪尔朱世隆在洛阳，却没有掌握局势，探听到消息，以至于尔朱荣被杀，两人之间产生了嫌隙，在尔朱兆回到晋阳不久，便私自联合尔朱度律、尔朱仲远废掉尔朱兆立的元晔，改立节闵帝元恭，改元普泰元年（531）。
普泰元年六月，尔朱荣手下悍将高欢起兵同尔朱兆决裂，十月立渤海太守元朗立为皇帝，改元中兴同洛阳朝廷分庭抗礼。此时尔朱家居晋阳的尔朱兆、居洛阳的尔朱世隆，居长安的尔朱天光，居滑台的尔朱仲远互相联合起来对发兵二十余万对付高欢，结果在邺城西南的韩陵被仅有三万步卒、两千骑兵高欢打的大败。尔朱家失去了对北魏朝局的控制，尔朱世隆、尔朱兆被杀，尔朱仲远奔梁。
高欢入洛后，因为元恭和元朗都是宗室疏属，认为应该立高祖孝文帝的后代继承大宝，就将元恭和元朗一同废去，改立孝文帝的孙子元修为帝，就是北魏的最后一位皇帝孝武帝，即位时二十五岁，随后不久就将原来的三位废帝元晔、元恭、元朗全部杀死。
高欢掌权之后，也像尔朱荣和尔朱兆一样，在晋阳建大丞相府，遥控洛阳朝政。孝武帝和孝庄帝一样，不甘心为权臣所控制，连结关中的贺拔岳和宇文泰，任元斌之和斛斯椿为将军领兵居中，孝武帝在洛阳积极谋划对抗高欢，高欢自然也可以看出来，丞相和皇帝之间常常爆发矛盾，高欢手下名将高敖曹之兄高乾就因为孝武帝和高欢之间的斗争被杀。
永熙三年（534），矛盾彻底机化，达到君臣兵戎相见的程度，五月孝武帝以南伐梁朝为名，聚集军事力量，七月孝武帝亲自统兵十余万于河北向高欢宣战，高欢举兵南下，孝武帝战败，奔逃至长安宇文泰处，后试图掌握关中权力为宇文泰不满，闰十二月为宇文泰暗害。
自公元515年宣武帝元恪驾崩后至534年孝武帝逃奔关中北魏灭亡，不到20年时间，有9位皇帝入主洛阳皇宫。如果除去孝明帝元诩13年，自武泰元年（528）二月到永熙三年（534）闰十二月七年之间换了8位皇帝。而此时距孝文帝去世才过去30年而已，北魏末年的混乱程度可想而知。
