1942年，日本军国主义扩张势头达到了顶峰，陆续攻占了东三省、台湾、东南亚、西太平洋诸岛，控制领土700万平方公里，人口1.5亿，基本完成了初步扩张计划。由于战线拉的太长，日本在战略上显露出进攻乏力的现象，仅仅维持了一年便在盟军打击下节节败退，占领的土地也被迫一口口吐出来。莱特湾海战后，日本连自己的土地也守不住了，硫磺岛、冲绳岛陆续失守。日本投降后，麦克阿瑟率46万美军进驻日本，控制了各大都市和战略要点，日本自明治维新以来侵略果实毁于一旦。
根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》规定，日本战败后由美国处置，通过侵略攫取的领土全部归还所有国，如中国的台湾、澎湖列岛，朝鲜全境以及库页岛南部和千岛群岛部分岛屿。北纬30°以南的琉球群岛、硫磺岛、小笠原群岛、南洋厅等地，日本占领时间较长，消化得很好，全部交由美国代管。
1948年后，冷战形势越来越严峻，美国调整了对日占领计划，决定把日本变成美国在西太平洋地区稳定的堡垒，转而加强了对日援助，解除了对军国主义者的追责，将重点转移到经济建设上来，同时放开了日本的管制。最直接的体现是，美国把占领的硫磺岛、冲绳岛的管制权交还给了日本，仅留守部分驻军维持当地治安。但有一个地方，美国始终没有交还日本，日本也一直不敢要。
这个地方就是南洋厅，包括现在的北马里亚纳群岛、密克罗尼西亚联邦、马绍尔群岛和帕劳，原为德国属地，一战由国联委任日本托管。1933年，日本因侵略中国遭到国际社会谴责，国联要求日本退出东北，但无力采取强制措施。3月27日，日本宣布退出国联，不但不归还东北，还公然违背国联议案将南洋群岛吞并，作为日本的“外地”，设“南洋厅”进行管理，类似于清朝的藩部。
南洋厅位于日本与巴布亚新几内亚之间，是一片面积超过300万平方公里的海域，分布着大大小小数百个岛屿。二战期间，日本正是通过这里发动了针对大洋洲的侵略战争，广阔的水域为日本提供了最紧缺的战略空间。有这片水域在手，日本的战略空间将大大拓展，完全有可能再发展一支实力庞大的海军。有鉴于此，美国迟迟不肯归还南洋厅，日本也不敢有此奢望。80年代，美国终止了对南洋厅的托管，这些地方陆续获得内政、外交自主权，直至完全独立。1994年11月10日，联合国宣布对最后一个托管地帕劳的托管结束，南洋群岛彻底与日本无缘了。
