公元1592年，一个叫亚当·沙尔的男婴，出生在了一个信奉天主教的德国家庭。
因为中世纪的欧洲，宗教的影响力很大，所以这个孩子长大以后也信了教，并通过家族的影响力，在年龄未满20的请况下，就破格进入了高等宗教学府。
在这里他不光学习到了各种宗教知识，也学习到了很多非宗教的科学文化，后来一个从明朝返回的传教士，让他对那个神秘的东方国度产生了浓厚的兴趣，于是他日后又申请去大明传教。
等到亚当·沙尔到达大明时，明廷正在和新崛起的女真人打得正欢，再加上明朝内部的一些问题，亚当·沙尔并没有能顺利开展工作。但是他广博的学识，为他迎来了一个契机。
当时大明在野战上完全不是女真的对手，不过在防御战上却还能说得过去，这一方面是因为女真不擅长攻城，更重要的原因，是大明当时引进了先进的火炮。
崇祯皇帝为了更好地作战，就希望拥有更多的火炮，于是就想引进外援来帮忙造炮，而已经改名为汤若望的亚当·沙尔，就是被崇祯招募的外援之一。
可能有人会问，汤若望不过是个传教士，他怎么还会造炮呢？
熟悉历史的朋友可能都知道，在我国古代读书写字是一件相对比较奢侈的事，尤其是印刷术普及之前。其实在欧洲也是这样，欧洲的中世纪，教育资源有很大一部分都在宗教团体之中，因此加入宗教，不仅意味着你有了信仰，有时也意味着你获得了受教育的机会。
汤若望在天主教学校中，除了学习宗教之外，还学习了大量的基础知识，比如数学这种科学的基础学科，而当时的德国早就有了火炮，所以除了汤若望之外，其实很多传教士都多少懂点相关的知识。
汤若望被崇祯皇帝招募以后，除了帮忙研究火器之外，还做了一件对他未来影响很大的事，那就是利用西洋算法编纂新的历法。而且相对于汤若望在火器上的缓慢研究，他在历法上的进展则是非常地快。
在女真大军入关之前，汤若望就已经向崇祯提交了一版新的历法，这本历法不光引入了西方一些先进的算法和理念，还因地制宜地结合了大明本土的一些音阳五行之说，所以这本新的历法很快就被颁行天下。这本历法一经出世，就为汤若望赢下了不小的名头。
等到清朝入关以后，汤若望就成了女真的俘虏，不过清廷对他也很重视，并让他成了第一位钦天监的外国管理人员。众所周知，天文星象之学，在古代是不对外传播的，因此钦天监这种岗位，往往都是一代传一代，那么汤若望为何会赢得这个职位呢？
我国对于天文学的重视，应该算是从汉朝开始的。因为汉武帝和儒家达成协议之后，皇帝就成了上天之子，原则上人间的事都由他一个人说了算，但是，皇帝也不能因此就无法无天。儒家当时留了一个限制皇帝的手段，如果皇帝不好好干，那么老天爷就会发怒，于是就会有异象，皇帝轻则要下罪己诏，重则要退位让贤。
因此从汉朝开始，皇帝非常重视历法，如果历书中指导百姓生活的时间节点，和真实请况对不上，那么皇帝的信誉就会受到严重损害，因此王朝的更替，往往都有灾荒的前置。历任皇帝虽然心里都明白这是自然现象，但是因为他们要仰仗“君权神授”的招牌保持稳定，所以他们对历法也非常上心。
女真入主中原，本来就是一件容易引起反抗的事，如果再在立法上不严谨，那么很容易就会动摇自己的根基，因此汤若望虽然还会造火器，但是清廷却还是主要让他去研究天象历法。
当时清廷的皇帝是小顺治，而实际控制者却是他叔叔多尔衮。多尔衮虽然在皇太极死后争位不成，但是他却一直贼心不死，一心想把小顺治给废了。据一些史书记载，他曾计划建造一座新城，把小顺治帝给软禁到里面。
当时的大臣中，几乎没有人敢阻拦多尔衮。但在关键时刻，汤若望却突然站了出来，表示目前有天象显示多尔衮这么做不合适，多尔衮因此没能继续。虽然不能说，熟知的位子是汤若望保下来的，但是顺治能在亲政前没被废掉，汤若望使出了力的，再联想到当时多尔衮的权柄，汤若望的这个表现真可以说是非常亮眼。
不过顺治并没有因此就彻底相信汤若望，而是对汤若望展开了秘密调查。据一些书籍记载，顺治在对汤若望感兴趣之后，曾多次派人去监视汤若望，看他是个投机取巧的人，还是一个心胸坦荡的人，最后侦查的结果他很满意。
于是在多尔衮去世之后，顺治皇帝直接就把汤若望从正五品的小官，直接提拔为三品大员，并封他为“通玄教师”，当时顺治称呼这位比自己大了46岁的外国人为爷爷。后来这对“忘年交”的关系，也让百官为之侧目。
顺治正当青春年少，早年又一直被压抑，所以脾气新格有些急躁，一般的大臣去劝他，十有八九会碰一鼻子灰，但是汤若望几乎每次都能把顺治给劝下来。这一方面是因为顺治有对他先入为主的认识，另一方面这是因为汤若望自己的身份。
汤若望最初来中国的目的，就是为了宣传教义，所以在劝解人这块具有专业加成，本人又是虔诚的教徒，还活了那么大的岁数，所以他人心熟偷，又有一口好辩才，所以顺治对他的劝说要比别人的更能听进去。
如果顺治皇帝不是英年早逝，汤若望一定可以善始善终。但是随着顺治的去世，汤若望也开始走下坡路。康熙继位之初，鳌拜把持朝政，他对于汤若望这个前朝宿老，加上康熙继位的拥护人一直心存敌意。
于是在他的运作之下，汤若望被判了凌迟之刑。关键时刻，孝庄太后借口天有异象，才让汤若望免去死罪，但也没能再被重用，最后郁郁而终。康熙除掉鳌拜之后，一为感念自己的这位推荐人，二为肃清鳌拜残党，于是一边为汤若望伸冤，一边清除当年和鳌拜一起打压汤若望的各级官员。
此外值得一提的是，汤若望在中国期间，曾引进了数千册的图书，并亲自翻译了涉及矿业和冶金工序的《矿冶全书》，可惜这本书和其它的各种书籍，都遗失在了明清交战之时。如果清朝的统治者能更重视汤若望在科学上的作用，也许汤若望对清朝的影响，远不止于两个皇帝那么简单。
