从1644年入关到1796年白莲教起义爆发，清朝已经稳定发展了150年。然而，到了嘉庆时期，清朝的国力就不断下降了。嘉庆帝也想通过励经图治来改变这种江河日下的局面，但是无奈水平有限，最终无法改变大趋势。
清朝的衰落和大部分朝代如出一辙，都是从土地问题开始的。经过前期的开垦，全国的土地面积达到了10亿亩，位居古代第一。清朝前期大力鼓励开垦，推广农耕技术，修建水利工程，推广高产农作物，使得清朝的亩产量达到310斤，也是古代第一。
随着经济的不断发展，社会的长期稳定，清朝的人口也迅速增长。在康熙年间，全国人口达到了1.5亿，到乾隆末期上升到了3.1亿。人口增长导致人均土地面积下降，在康熙年间，人均耕地面积超过7亩，然而在1812年就只有2亩多了。加上土地兼并越演越烈，于是大量的农民破产，社会矛盾尖锐起来。
在乾隆末期，已经出现了农民起义，例如山东的王轮起义，川陕楚白莲教起义。白莲教起义于嘉庆元年（1796年）爆发，到1804年才结束。清朝镇压白莲教起义前后花了2亿两白银，相当于清朝5年的财政收入。这导致清朝的财政显得更加恶化。
康熙南巡图
黄河也被嘉庆不太友好。自从康熙治理黄河由来，黄河已经安定了70年。然而，黄河的泥沙是古人无法解决的问题，到乾隆末年，黄河河道再次淤积，黄河又开始泛滥了。1796年六月，黄河就出现了决口现象，嘉庆帝非常重视这个问题，赶紧下令地方治理黄河。
然而，由于财政不足、地方腐败严重，嘉庆朝已经无法解决黄河问题，该时期的大决口就多达16次。黄河泛滥地区不仅不能收取赋税，还要大规模赈灾，进一步加重社会矛盾和财政负担。
每一次治理黄河，动辄花费几千万两白银，几乎是一年的财政收入。另外，清朝每年还要拿出1700万两左右作为军费，这是最大的一笔常规开支。这导致清朝的国库日益亏空。1790年，国库存银达8000万两，到1796年下降为5658万两，到1814年就只有1240万两了。
嘉庆帝为了解决财政问题，带头搞起了节俭。亲政之初，他就禁止地方向中央进贡，以减少不必要的浪费。他减少了出巡活动，每次出巡都力求节省。他禁止修建行宫，盛京将军曾奏休整破旧的盛京夏园行宫，他以“满洲俗，遇巡幸行围驻跸之处，向俱携带毡庐帐房，随时及立彳厅营，从无盖行宫之事，所以习劳勋而崇淳朴也”将之拒绝。朝鲜使团对嘉庆帝的评价是“大抵以勤俭见称观于穷殿之多朴陋，可谓俭矣”。
然而，光是节流是无法从根本上解决社会矛盾和财政危机的。因此，嘉庆朝，农民起义依然还在陆续爆发。一个时代要走向衰落，那是基本无法挽救的。
乾隆前期，励经图治，狠抓吏治，因而社会风气总体上还是比较好的。到乾隆后期，政策松弛，贪图享乐之风盛行，吏治就败坏起来了。乾隆时期最有名的贪官莫过于和珅。他利用乾隆帝的赏识重用，专断独行，狐假虎威，他的关系网遍布全国，甚至将军事、财政、行政大权集于一身。
嘉庆帝早就对和珅不满，他在太子期间就《唐代宗论》，以唐朝宦官李辅国来隐色和珅。乾隆去世后，为了改变朝政风气，他宣布了和珅的20条罪状，将之抄家处死。通过抄家和珅，嘉庆帝得到了2000万两白银，可以解决镇压白莲教的燃眉之急。
和珅
随后，嘉庆帝也试图大力整顿全国吏治，查获了一系列的大案。贪污腐败是财政亏空的一大原因。嘉靖早期还还没有意识到这个问题，到1814年，江苏亏空案揭发，发现江苏亏缺了318万两。随后，各省的亏欠案陆续爆料出，仅山东一省就亏欠670万两。嘉靖帝只能将当地贪官抄家，以弥补其亏欠。
嘉庆帝的系列措施只能解燃眉之急，不能从根本上解决这个问题。他在打击贪污腐败上，远远没有雍正帝那样做得彻底。例如打击和珅一党，只是将和珅等几个重要的人物拿下，没有追根问底，不想牵连太多。因此，嘉庆帝并未能扭转江河日下的吏治请况。
同时，嘉庆帝也鼓励直言，提拔了一些正直的官员。他亲政不久，就为两位在乾隆时期因为直言而被治罪的官员平反。在制度上，他规定地方衙门、带兵大臣的信件都可以直接送达御前，并扩大了密折制度的使用范围。通过这些措施，嘉庆朝的风气得到了一定的改观。
然而，嘉庆高坐朝堂之上，他如何知道地方官员所奏是真是假呢？于是一些事请就只能按照自己的主观去判断了。不久之后，他就认为这些奏章“累牍连篇，率多摭捡浮词，MAO举细故，其中荒唐可笑”。他告诫大臣“不得以琐事空言，逞臆渎听。”此后，他又将一些上奏的官员罢斥，认为他们都是沽名钓誉，为己之私利。不管他们上奏是否对错，嘉庆都不应该处置他们，因为这样就导致官员不敢直说，导致“直言纳谏”成为了一个摆设。
洪亮吉
嘉庆四年，洪亮吉给嘉庆帝上奏一封信件，对乾隆朝以来的许多问题明确指了出来，而且说得有理有据。然而嘉庆帝却认为洪亮吉胡说八道，于是将他发配到伊犁。后来嘉庆意识到自己错了，也只是将洪亮吉放回原籍，而不再录用。从此，再也没有人敢直言劝谏了。嘉庆帝自己也说“言事者日见其少，即有言者，皆论官吏常事，而于君德民隐休戚相关之实，则绝无言及”。
可见，嘉庆帝在政治上还是缺乏魄力，他没有康熙帝的胸怀，也没有雍正帝的雷厉风行，更没有乾隆的能力，因此，他想做一位仁君，但是最终只能成为一位庸君。一位庸君，能够守卫先帝的基业已经不易，如何能够扭转清代中衰的趋势呢？
