在历代帝王陵中，秦汉以前的墓，都是坐西朝东，东汉时改为坐北朝南，以后形成制度。而凤阳明皇陵却相反，墓坐南朝北，其原因是，朱元璋出生贫寒，在他十岁的时候父母、兄嫂相继去世，只能草草安葬亲人，以至于——出殡没有棺椁，用旧衣裳包裹，再掩三尺黄土（殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺）。
吴 晗《朱元璋传》中记载了这个故事，安徽凤阳发瘟疫，死人很多，朱元璋家死的最后没有棺材葬了，用草席裹着自己的父亲去下葬，当抬到一山坡时遇大雨，就放下草席去躲雨，当雨住回来时，山塌下来把父亲埋了，这叫“天葬”，正好此地是风水宝地，后来竟出了朱元璋等16位皇帝。
20年后，朱元璋成为吴王，这当然是通过自己与命运的抗争所得。此时他想起已故的亲人，命人赴濠州修缮父母陵寝。称帝后，衣改葬，有人进言，祖坟的方向是不能改变的，原来尸体是怎么放，就怎么建，否则会“泄山川灵气”，于是，朱元璋在祖坟的基础上，培土加封，占地2万余亩，周长二十八里，其内“宫阙殿宇，壮丽森严”。
历代帝王都自命为“真龙天子”，他们祖宗的坟址，大都有“龙脉”之说。朱元璋由穷和尚一跃称王称帝，富有天下，他父母的葬地自然变成“风水宝地”。京沪高铁在修建过程中，为避让明皇陵，多建了6公里的桥梁，多挖了285米隧道，施工桥梁增加了5931米。
