1932年,受命党中央委托到东北组织抗日联军,历任抗日联军总指挥政委等职。率领东北军民与日寇血战于白山黑水之间,他在冰天雪地,弹尽粮绝的紧急请况下,最后孤身一人与大量日寇周旋战斗几昼夜后壮烈牺牲。为纪念他,1946年东北民主联军通化支队改名为杨靖宇支队,蒙江县改名为靖宇县。杨靖宇将军被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。
他是共和国早早陨落的将星,是建国后中央军委认定的解放军36个军事家之一。