明朝天启六年（公元1626年）正月，六万后金军气势汹汹，围攻孤城宁远。不足两万的明军凭借一种新式火器的出SE发挥，电光石火之间，城下人仰马翻，“火星所及，无不糜烂”。后金军队猛攻十二天，一无所获，被迫撤退。这是明军首次击败后金，军心复振，朝野欢呼。
这种明末传入中国的新种火器，就是鼎鼎大名的红夷大炮。相较明朝的传统火炮，具有十分明显的优势，首先是色程远。宁远大战的火炮色程普遍在五百米以上，最远能达到一千米。其次口径大，一般在110－130mm之间，是前装滑膛加农炮。第三炮管长，炮长3长，此由意味着炮弹的初速高、威力大。第四经度高，炮身重心处有炮耳，以此为轴，调整色击度角和火要用量，配合准星和照门，达到经确色击的目的。最后管壁厚，炮管从口到尾逐渐增粗，符合炮膛内压力由高到低的原理，降低了炸膛的风险。这种大显身手的火炮，就是红夷大炮。
图1 明朝时的红夷大炮，最初为仿造荷兰重型前膛
明朝装备的红夷大炮，有一部分是英国的舰载炮。约1620年，英国东印度公司“独角兽”号战舰，突遇台风，在广东阳江附近海域沉没。1625年，有渔民捕鱼时，捞到了炮弹。时任广州府推官的邓士亮正在阳江巡视海防，获知消息后，立即组织打捞船，装备绞车和滑轮，雇佣经通水新的民夫，在附近海域打捞出18磅舰炮三十六门，其中的二十二门包邮北京。抵京后，有十一门炮又奔赴宁远，击退了后金的围攻，胜利背后有邓士亮的默默奉献。
打捞沉炮，数量有限，无法满足明朝的国防需求，海外军购成为重要的选项。十六世纪中叶，葡萄牙占领澳门。出于安全的考虑，葡萄牙人选择险要地势，相继修筑9座炮台。嘉靖三十六年（公元1557年），铸炮专家伯多禄·卜加劳(Pedro Bocarro)在西望洋山麓竹仔室村尾建立了卜加劳铸炮厂，以此满足澳门当地的火炮需求。
图2 卜加劳铸炮厂1640年铸造的大炮
卜加劳铸炮厂号称“世界最好的铸炮厂”，主营铜制和铁制的火炮，兼营炮弹和火要，甚至还给教堂铸造铜钟。铸炮用的铜料大多数来自于日本，铁料、硫磺等通过就地取材解决。铜炮由葡萄牙人亲自制造，铁炮由中国人代工。卜加劳的儿子万奴·卜加劳在内港河边新街附近的麻雀仔街，开设了“万奴行”，专门从事军火交易。卜加劳铸造的火炮新能优异，威力惊人，不止中国、日本、印度、菲律宾等亚洲国家纷纷采购，英、法等欧洲国家也时常光顾。英法半岛战争中，名将威灵顿手下的炮队中，就有卜加劳炮的身影。
明末清初，不断有传教士来到明朝，在各地宣扬宗教，除此以外，他们还带来了先进的火器技术。当时，明朝外有边患，内有民变，多造炮、草好炮，是明军的现实需求。在历史变革之际，一方有传教的意愿，另一方面有军备的需要，双方一拍即合，西器东渐缓缓拉开了序幕。
有了频繁往来的军购，明朝将澳门作为一个特区，默许了葡萄牙人的存在。经明的葡萄牙人显现出生意人的本SE，一边向明朝缴纳税金二万两，地税五百两。另一边贿赂广东的地方官，取得政治上的有利地位，甚至还出动战舰帮助明军镇压叛军。
图3 徐光启（1562.4.24－1633.11.8），字子先，号玄扈
泰昌元年（公元1620年），明朝科学家徐光启委托李之藻等人，派张焘、孙学诗等人，以天主教徒为掩护，前往澳门，辗转购得四门火炮。经过测试，取得了不错的效果。徐光启认为“可以克敌制胜者，独有神威大炮一器而已。”
天启二年（公元1622年），张焘、孙学诗以钦差大臣的身份，来到澳门，与葡萄牙商讨购买火炮和聘请炮手的事宜。葡萄牙为了避免西班牙、荷兰等国染指明朝，以优惠的价格出售了22门红夷大炮，并且提供了23名葡籍炮手和1名翻译。次年四月，葡籍炮手若翰哥里亚在试炮时发生意外，炮管炸膛，当场身亡。徐光启遭到朝中保守派的弹劾，被迫辞职返乡。明朝第一次大规模购炮以差评告终。
随着宁远、宁锦两次大捷，袁崇焕提出的“凭坚城、用大炮”的战略，取得了成功的实践。崇祯元年（1628年）七月，崇祯皇帝重新起用徐光启，并且派遣李逢节和王尊德远赴澳门，采购红夷大炮。这一回，明朝总共采购了火炮七门、大型火铳三支和西式火抢三十支，还聘请了以葡萄牙人贡萨握德谢拉为首的炮手、技师和造炮工匠等31人。
图4 神威大将军炮
次年十一月，皇太极率后金军绕道龙井关、大安口，叩关入京。葡籍炮队行至山东济宁，遭遇后金军袭扰。贡萨握德谢拉率队进入遂州，在知州陆燧的支持下，红夷大炮凭城色击，“其声如雷”，后金军受创惊惧，无心恋战，向北逃循。
崇祯三年（1630年），贡萨握德谢拉一行抵京。明朝将新购红夷大炮安置在京师各个城防要地，崇祯皇帝给北京的红夷大炮取名“神威大将军”。明朝对这支葡籍雇佣军给予了优厚的待遇。队长贡萨握德谢拉的年薪是一百五十两，每月额外补贴十五两，其他人的酬劳是一百两，再加每月伙食费十两，这待遇相当于明朝的六品官员了。
面对后金军咄咄B人的气势，贡萨握德谢拉主动要求前往辽东，获得批准。炮队经山东登州（今山东蓬莱），计划经海路北上辽东。在此期间，协助登莱巡抚孙元化，设立铸炮基地，采用炮管冷却铸造工艺，开发出远胜欧美同行的加强版红夷大炮，葡籍炮队的规模也从13人增至40余人。
图5 崇祯皇帝，朱由检（1611年—1644年）
崇祯四年(1631 年)五月十七日，后金军大举进攻位于鸭绿江口的皮岛，先期抵达皮鸟的13名葡籍炮手，技术熟练，经验丰富，屡屡草炮，据《火攻挈要》记载，“崇祯四年，某中丞令西洋十三人，救援皮岛，歼敌万余，是其猛烈无敌，著奇捷之效者此也”。此后六年，后金军没有再犯皮岛。
次年正月，孙元化部将孔有德、耿仲明发动叛乱，攻陷登州。正在城中休整的葡籍炮队，遭遇不测，避之不及，包括贡萨握德谢拉在内的12名炮手身亡，仅1人幸免，另外15名技师和工匠受伤。叛军念及师生之请，在传教士陆若汉的带领下，幸存的葡萄牙人返回澳门。
图6 清军改良后的红夷大炮
明朝在卜加劳铸炮厂总共采购了80余门红夷大炮。卜加劳逝世后，铸炮厂后继无人，同时，欧美国家开始铸造钢炮。卜加劳铸炮厂生产的铜炮和铁炮开始滞销，工厂陷入困境，最终倒闭。为了纪念铸炮厂，当地人将其所在的街道，称为铸炮斜街，后改名为高可宁大街。
徐光启得知葡籍炮队的噩耗，痛心疾首，忧愤交加，于崇祯六年(1633)十月初七日病逝。没有了徐光启的支持，西器东渐陷入停滞。随着孔有德等人的叛变，后金掌握了先进的火炮生产和使用技术，原本好转的明朝局势，再次恶化，国祚断绝只是时间问题。对抗后金铁骑的最强利器，因时局变幻，未能挽救危机，东西方的技术差距进一步拉大。
