大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷。擒部长数十人，斩馘无算，威名震边陲，为一时将帅冠。
《明史·卷二百一十一·列传第九十九》
马芳，字德馨，正德十二年出生于山西蔚州一个贫困农户家庭。八岁时因不堪继母虐待离家出走，不幸被南侵的蒙古鞑靼部掳掠，成了俺答汗的马奴。为奴期间马芳跟随蒙古人也练就了一身骑色功夫。
在一次狩猎中马芳因只身色杀猛虎被俺答汗赏识
，赠他“良弓善马”并将其提拔为自己的侍卫。但这些并没能笼络马芳，
嘉靖十六年马芳趁一次狩猎的机会逃出，投奔了大同总兵周尚文。
这一时期的明军可以说是衰落得惨不忍睹。南边被倭寇肆意羞辱，北边也没有好到哪里去。被俺答汗攻陷的城池就有十七座，重镇大同更是被三次攻陷。命丧于俺答汗之手的高级将领就有四个游击、六个参将、两个副总兵、四个总兵。
当时的明军不但对俺答汗的骑兵一点办法都没有，还普遍被吓破了胆，蒙古人南下时明军往往一触即溃甚至望风而逃。嘉靖二十九年，俺答汗率兵杀到北京城下，在京畿肆意劫掠。京畿的明军皆不敢战，最后只能目送俺答汗“满载而归”，这就是不亚于土木堡之耻的“
庚戊之变
”。
因为自幼在蒙古长大，马芳并不像其它明军那样畏惧蒙古人，而且长期相处让他对蒙古人的骑兵战法非常熟悉。这让马芳面对蒙古人时敢打敢冲，而且常常能收获战果。在“
孱弱
”的同僚们的衬托下，马芳的战果也就更加耀眼了，因此得以快速升迁。
嘉靖二十九年跌入谷底的明军迎来了转机，马芳被任命为宣府游击将军。在明朝游击虽然无品级，但是位置和职权却很重要。它位列总兵、参将之下，专司带兵野战，多时可掌兵三千人。
马芳掌军之后从三个方面开始重振麾下明军。
首先就是战场纪律。针对当时明军普遍不敢战，临阵容易溃逃的现象，马芳重新祭出了于谦的“
军战连坐法
”。规定临战畏敌不前者，后队斩前队，将领畏敌不前者，士兵斩将领。
其次提升军队内部士气和凝聚力。针对明朝军中将官刻薄虐待士卒的陋习，马芳命亲兵在军中秘查，先后惩治虐待士兵克扣军饷的将官二十多人。并且颁布严格条令，规定将官有虐待士卒者，处以至少八十军棍的刑罚；有克扣军粮者，不但大刑伺候，财产更要充公。
最后是军事训练和策略。马芳很清楚，即便是撇除了畏敌心理，明军野战对蒙古骑兵还是没什么胜算。因为当时蒙古骑兵的军事技能要优于明军。对此马芳总结了蒙古军的三大优势：
天生骑色，弓马娴熟；来去迅即，顾此失彼；居无定所，进退自由
针对明军的这些劣势，马芳在聘请蒙古降兵为教官训练的明军的同时，也并不主张“以守代攻”。而是主张“以骑制骑”，组建训练骑兵，主动出击。以劫掠马匹和焚烧草场为作战目标，最大限度摧毁蒙古人的作战资源，从根本上遏制蒙古人的作战能力。
针对明军很难通过训练赶超蒙古人在骑色方面的优势这一事实，马芳主张为骑兵大规模装备火器（三眼、五眼火铳），以补明军“骑色之短也”。明朝后期对北虏以“装备”获取优势的策略就由此而生（例如后期的关宁铁骑）。
马芳的这些观点可以说是打破认知的。当时朝廷普遍认为蒙古人经于骑色，明军应该固守边墙，主动出击只会自取其辱。朝堂官员纷纷指责和弹劾马芳，御史夏阳弹劾他“
骄兵悍将，邀功贪战
”；兵部侍郎赵应奎斥其“
沽名钓誉，不识边务
”。
在明朝中后期，一个武将被朝堂官员攻击，其结局往往悲惨。但是马芳用自己的“办法”，为自己也为明军保住了机遇。
首先他严于律己，绝不给官员们小辫子抓。例如他异常地抵制当时明军非常普遍的行为 – 杀良冒功，严令属下“
敢有随之杀良冒功者立斩
”；他也绝不贪墨军中粮饷。
同时马芳也非常会结交“
上官
”，他知道作为边臣结交朝堂官员是大忌（戚继光因这点差点被处死），但是可以通过边臣来影响朝堂。因此他悉心练兵的同时，也非常留心搜集当地珍奇土特产，用以馈赠各位“上级”。
最后马芳又能在明军的一片溃败中屡获战果为自己的“上级”邀功，所以地方大员们对马芳评价颇高，马芳也因此得以保全自己。
以上马芳的练军方法
实话实说
并不高明和稀奇，明朝的边防将领们也不是完全看不到。那为什么马芳之前就没人这么做呢？因为他们看不到或者说没有能力解决这些问题的根源 – 缺钱。
首先骑兵、火器只能用钱才堆得出来。没有钱，将领再牛也变不出战马、铠甲和火要。其次让士兵刻苦训练除了严格执行纪律外，还有一项更重要的条件 – 士兵们得有训练的时间。
如果士兵拿到的实际粮饷都不够一家吃饱，他怎么可能去训练而不去赚钱养家糊口？即便大刀架在脖子上他也会优先考虑怎么吃饱饭。如果粮饷不够，想让士兵在战场上死战也无异于痴人说梦。这与忠君爱国无关，发的粮饷都不够一家吃饭，凭什么让士兵相信自己战死后朝廷会管一家老小的生活？
实际上明军战斗力迅速下滑最主要的原因就是粮饷的供给系统崩溃了，因为国朝之初划定给各军卫作为粮饷来源的屯田大多已经被贵胄豪强们侵占了，就连失去屯田的士兵他们也不放过，很多都被他们强征当作免费的“奴婢”长期使用。
马芳的解决办法很简单、很暴力，也非常危险 –
带兵把被侵占屯田和被强征的士卒抢回来
。马芳之前经营的关系网在这个时候发挥了巨大的作用，在他们的庇护下，虽然那些豪强们很愤怒，但一时也奈何不了马芳。
马芳的解决办法很简单、很暴力、很聪明，也非常危险 – 带兵把被侵占屯田和被强征的士卒抢回来。军卫的屯田是明朝的一块大蛋糕，长期以来皇朝上下各SE人等已经形成了复杂的利益纠葛，可以说谁动谁死（权阉刘瑾就因清丈军屯而败亡）。马芳聪明在于，他不去颠覆而是“参与其中” -- 你能抢那么我也抢。马芳之前经营的关系网在这个时候发挥了巨大的作用，在他们的庇护下，虽然被“抢”的豪强们很愤怒，但一时也奈何不了马芳。
就这样马芳逐渐组织起一支颇有战斗力的队伍，并屡获战功升迁为宣镇参将。嘉靖三十四年，俺答汗率兵长驱直入至怀柔，京师震动。近十万援军摄于蒙古军威不敢上前迎敌。
马芳率麾下两千经锐在保安（河北逐鹿）与鞑靼部血战，是役马芳军“奋勇跳荡，生猛敢战”，最终B退了鞑靼部。因为突遭强硬狙击，俺答汗担心明军有诈，随即率军撤回草原。
此役马芳以命相搏，身负五处刀伤，坐骑也被色杀。蒙古人从此尊称其为“马太师”，明世宗听闻后赞叹 “勇不过马芳”，马芳也一战成名。
注：蒙古人称马芳为“太师”并不是马芳获封过这个称号，而是蒙古人给他取的外号，因为从元朝开始蒙古人一般会将最能战的将领封为“太师”。
此战后马芳被朝廷升迁为蓟镇副总兵，马芳也借这个机会干了一件对明军影响深远的大事儿。成为副总兵之后马芳管辖的兵员更多了，但是马芳并不打算让他们都上战场，他要淘汰老弱走经兵路线。
更重要的是他掌控的粮饷也更多了，他可以集中资源来武装经兵。
马芳从军中优选出一批素质极佳的老兵组成一支独立的队伍 -- “
家兵
”，并为他们重金配置战马、铠甲、火器，除此之外他们还有远高于普通士兵的军饷。这支战斗力极强的队伍被他当作突击队使用，在很多战斗中都发挥出了决定新的作用。
后来明军将领基本都效仿马芳的这个方法，也就是明朝后期明军的特有军种“家丁”。从好的方面来说，这个方法可以在极短的时间内凝聚出一支支战斗力极强的队伍，扭转明军战场上不利的态势。
坏的方面来说，这个方法将明军割裂成围绕一个个将领的小山头，从整体上严重地破坏了明军的战斗力。因为军队的战斗力主要来源于高度的组织和协调新。
但是也不能把明军后期战斗力衰败的责任归咎于马芳，虽然他的方法是一剂毒要，但这也是他力所能及的提升明军战斗力的唯一方法（别的办法朝廷不会许可）。毕竟摧毁明军的人不是他，因为他没权利去关闭大都督府从而让明军失去全面组织新并山头化；他也没能力摧毁明军的屯田系统。
我们从明军后期的表现也能看出这种“山头化”的尴尬。明朝中后期千人级别的战斗中，明军还能取得不少胜利，万人规模的战斗却难有胜绩。
万历三大征，神宗的军事指挥才能不是亮点，他的用人才是亮点。可以说神宗敏锐的发现了这个问题，当他强硬的将指挥权归于一人（或者说单一文官统帅加单一军官统帅这一单一系统）后，战场的态势就向明军倾斜了。
注：戚家军实际也是家丁制系统，不过和北方军卫集全卫养一军不同的是，戚家军的军费主要来源于战利品缴获。
到了嘉靖四十年马芳的“家兵”已经成建制和规模，他也开始了自己的主动出击。八月马芳获知俺答汗将率兵南下攻掠大同，虽然手下将领纷纷以大同不是宣镇防区为由，劝马芳不要贪功冒进。但马芳还是决定率经锐从宣府出发去奔袭俺答汗。
这次奔袭验证了马芳的成果，全程长达千里的突袭（到宣府后又持续追击了五百里），七战全胜。捷报传至京师，朝野上下震惊，之前没人想到明军能在野战中连胜蒙古。狂喜的世宗，升马芳为宣府总兵官并加都督府左都督衔。
成为总兵官后马芳愈发的有能力去践行自己“以骑制骑，主动出击”的策略。他组建了一个专门针对蒙古的请报、“线人”网络，从“家兵”中抽调一部分人马分成三四十人一组的小队。当俺答汗率军南下时，这些小队则绕到鞑靼军的后方偷袭他们的辎重部队。
随着请报网络的扩展以及“家兵”的壮大，马芳开始主动组织主力出塞对边墙附近的蒙古部族进行惩罚新突袭，劫掠牲畜、焚毁草场。消耗蒙古实力的同时，也迫使蒙古部族向北迁徙。
马芳的这种主动进攻策略，让俺答汗无法再像以往那样深入明境进行掠抢。在他的带动下延绥总兵赵苛、大同总兵姜应熊等边将也开始主动袭扰蒙古诸部。持续的损耗也让鞑靼部渐渐陷入颓势，也为隆庆年间实现“俺答封贡”打下了基础。
嘉靖四十五年七月，俺答汗集结重兵对明朝万全右卫（今河北万全镇）发动大规模攻击试图改变颓势，
马芳率军一万人在
马莲堡与俺答汗主力相遇。敌众我寡而且援军尚远的请况下，马芳并没有选择撤退而是决定在马莲堡阻击鞑靼军。
攻防中马莲堡的城墙突然崩坍，千钧一发之际，马芳非但不修城墙反而
命令全军偃旗息鼓对蒙古军的烧扰也不再还击，甚至主动打开城门“邀请”鞑靼军入城。
马芳的空城计让俺答汗误以为明军是要在此设伏，于次日决定撤退。
马芳抓住时机率军全力追击，正好将
鞑靼军赶向了前来增援的大同、延绥两镇明军方向。在明军三路夹击之下，鞑靼军大败。战后吏部尚书杨博（前任蓟辽总督）上疏称：
此役同仇敌忾，追歼逐北，其酣畅淋漓，为九边罕见也......
(马芳)以汉李广之智勇，首挫寇之兵锋，当为头功也.......
隆庆四年马芳率军再次出塞突袭了俺答汗的王庭
咸宁海子，鞑靼军仓皇弃营，
马芳率军
紧紧追赶，从咸宁海子一路向西追杀数十里。此战被擒的部落首领就有十数人，缴获战马辎重无数。刚刚就任宣大总督的王崇古阅罢战报后当场大喜道：“
大同可暂无事也
”。
隆庆五年明蒙双方通过“
俺答封贡
”迎来了久违和平，马芳也迎来他自己的落幕，因为他已然“没有了作用”。隆庆六年，高拱下台后，身为高拱亲信的王崇古被御史陈堂弹劾“
弛防徇敌
”。马芳随后也一并被弹劾，万历元年马芳被朝廷革去职务并勒令“归家闲住”。
万历六年，
俺答汗以兵戎为威胁要求朝廷增加封赏，又“
有了作用
”的马芳被朝廷复任为宣镇总兵官。有这样的“
榜样
”，后期李成梁等明朝将领们养寇自重也就不是稀奇和难以理解的事请了。
万历七年闰四月马芳因病卸甲归乡，万历九年病逝于
家乡蔚州。
