明末天下大乱，各方势力风起云涌，经过十几年的大浪淘沙，到明朝灭亡前一两年能够争雄天下的势力只剩下这么几支了——杀人魔王张献忠的大西军，农民领袖李自成的大顺军，崇祯皇帝手中残存的明军，还有关外虎视眈眈的清朝八旗军队。
明末战争形势图
张献忠自从造反以来，一直都以杀人如麻而著称，根据清朝的史书记载，张献忠曾经屠杀了整个四川，被屠杀的百姓多达数千万之众，不过这样的数据实在是不可信，当年整个四川恐怕也没有几千万人口。虽然这些记载不太可信，但是张献忠确实有杀人的爱好，死在其手中的百姓也不在少数。他的大西军数量众多，四大养子更是个个能征善战，具有很强的战斗力，但是张献忠却唯独对一支明军特别害怕，这就是左良玉的军队。
张献忠
左良玉原本在关外剿灭清军，后来被调回关内镇压农民军，几年下来左良玉就通过战功累积成了独当一面的一方大员，拥有了数十万军队，而壮大起来的左良玉则成了张献忠的噩梦。1640年六月，左良玉与张献忠大战于太平县玛瑙山（今四川境内），张献忠被围困于山中，最终被左良玉用计大败之，“斩首万级”，“献忠攀藤越岭逃去”，可谓狼狈至极，之后张献忠看到左良玉就发怵。
左良玉
而左良玉虽然对张献忠有着心理优势，但是当其面对另一支农民军时就能体会到张献忠的痛楚了，这支农民军就是李自成的大顺军。李自成的部队经过多次的起起伏伏之后，逐渐吸收了一些知识分子，使得军队的战略水平上升了几个档次。双方打了几次，左良玉未得胜绩，到最后左良玉见到李自成就想逃跑。又一次，双方在朱仙镇相遇，左良玉率领二十万大军与李自成大军对峙，结果半夜里，左良玉连夜拔营逃跑了。后来李自成向北京进发，崇祯皇帝下旨让左良玉进京勤王，左良玉也迟迟不敢进军，最后没等左军开拔，李自成就攻破了北京城。
李自成进京
看起来，李自成的大顺军能够横扫明军，但是李自成的军队却也有他的克星，那就是关外的清军。李自成之前一直在明朝的西部陕西、河南、湖北等地作战，根本没有机会接触关外的清军，而以李自成的战略思想，他根本没有研究过这个对他来说很神秘的对手，他根本不了解八旗军队的强大。所以在李自成进京后，吴三桂据守山海关，李自成前去讨伐吴三桂时，被吴三桂和八旗军联合打了个措手不及，大败而回，没几天就撤离了北京城。
山海关战役
而在清军入关之后，李自成也是清军打击的首要对象，清军一路向西追击李自成，先破山西，再追到李自成的陕西老家，最后李自成不得不逃离大本营，南下逃亡，最后在清军的追击下在九宫山被地方武装杀害。在内战中所向披靡的李自成却在清军八旗面前一败涂地，可谓天生冤家。
八旗军
这就是明末几支武装力量之间的微妙食物链，张献忠怕左良玉，而左良玉又怕李自成，李自成则对清朝八旗军毫无招架之力，而清军也是靠八旗军击败李自成摘取了胜利的果实。
