在服饰样式方面，先秦以来，华夏族已大体形成了上衣下裳、成年男女梳发髻的格局。国君得喜好与宫廷的式样对于风气的变异有很大的主导性，楚灵王欣赏纤腰，国中的女子听说后群起仿效，以致有的女孩子因结食而饿死。政治与文化的统一，使这一习气更加有增无减，贯穿于尔后的整个古代社会，成为服饰变化的主要促进因素之一。传统的服饰样式由两个系统组成，一个是在重大礼仪场合穿用的典礼服饰；一个是在日常生活中穿用的普遍服饰。前者繁盛奢华，后者简单朴实；上层贵族的日常普通服饰受前者的影响较大，而平民百姓的普通服饰则变化较少。历代封建王朝创立之后的“制礼作乐”，主要目的在于规范前者，同时也对后者产生一定的影响。
战国时代的女子的发式虽然存在的地区的差别，但到后期基本趋向于把发髻绾在脑后的拖垂式样。秦汉时代妇女最流行的发式仍是垂髻，由于这种发式低低地下垂至肩部，看上去如云彩一般娴雅飘逸，故而是人又有“垂云髻”的美称。大约在西汉末年，高髻逐渐在上层贵族妇女中流行开来，当时京城长安流传的童谣说：“城中好高级，四方高一尺。”《东观汉记》说，东汉明帝马皇后的头发极为美观，能梳成“四起大髻，但以发成尚有余，绕髻三匝”。可见，在东汉初年，高髻已不是稀罕的事物了，可贵的是仅以自己的头发结成高髻，这从另一个角度表明，这一时期假发也相当流行了。东汉时代妇女发式的另一个变化是垂髻的翻新。汉顺帝时，外戚梁冀的妻子孙寿创造了一种名叫“坠马髻”的新式样，发髻略偏一侧，造成一种不平衡的观感，令人耳目一新。一时间，都市中的贵族妇女纷纷仿效，“妆鸣蝉薄鬓，照坠马之垂髻。”这种发式增添了女子的娇媚之态，一直流传到后世，并出现了各种变化的形式。例如，魏晋时代就有一种由“坠马髻”派生出来的“倭坠髻”。晋崔豹《古今注》云：“坠马髻今无复作者，唯倭坠髻，一云坠马之余形也。”这种发式知道隋唐五代仍然流传不息。从出土的形象资料来看，这种发髻的梳结方式是总发于顶，在头顶正中挽一发髻，并使之一侧偏斜，再用发簪将其固定。正如当时人所吟诵的那样：“倭坠低梳髻，连娟细扫眉。”
公元3世纪至6世纪的魏晋南北朝时期是一个充满动荡曲折的时代，政治上的分裂，民族间的冲突，导致了社会生活各个方面的激烈变更。当时名士阶层放浪不羁的习气在妇女装饰尚也有反映，西晋初年，“妇人束发，其缓弥甚之，坚不能自立，发被于额，目出而已。”另一方面，由于佛、道出世思想的流行，女子的高髻受宗 教绘画中仙女、飞天形象的影响，演化出“灵蛇髻”、“飞天髻”、“盘恒髻”等多种样式。它们的共同特点都是把头发梳在头顶，分梳成几股，谈后再盘秤各种式样。在这一时期，的盛行对女子的装饰也产生了很大的影响。在此之前，早就有“犒劳”获胜凯旋将士的“营妓”，尔后她们的“服务”对象从军人逐渐转向民间，并在这一时期达到了前所未有的高峰。专事修饰、衣着奢华的为了取悦于人，常常是新潮服饰的倡导者和推广者。从此以后，在风俗改易方面，妓家风尚成了仅次于宫廷式样的另一个主导力量。
