弘历十五岁那年，养到了甘露寺祈福三年归来的熹妃膝下，之前，他都被养在圆明园，皇阿玛不喜欢他。
弘历从来没有见过生母李金桂，出生的时候她就难产而死。
李金桂是热河行宫一名粗陋宫女，皇阿玛还是皇子的时候，酒后乱新，未曾想一幸成孕，这才有了弘历。为着这荒唐行径，皇阿玛受过皇祖父训斥，也遭受几位政敌兄弟的嘲笑，因此皇阿玛从来就不喜欢他，一直把他丢在圆明园。
母亡父不管，宫人们自然怠慢，直到那一晚，他在书房读书，Ru母送来一碗被人做过手脚的绿豆汤……看着Ru母七窍流血倒在地上，他吓坏了。
成为熹妃的儿子后，弘历有了一段安稳欢喜的岁月。
每天下学，他就爱匆匆到永寿宫，熹妃总会为他备好点心，边叮嘱他慢些儿吃，边问他今日学的功课。在他胃口不好时，最喜欢永寿宫的白粥小菜，熹妃就每天早起给他备着，还总换着酱菜的花样，怕他吃絮了。
宫里的孩子，从来都是子凭母贵，虽然熹妃只是名义上的生母，但因着这一层关系，弘历经常能见到皇阿玛了。
后来熹妃产下一双龙凤胎，皇阿玛很高兴，晋熹妃为熹贵妃。有了亲生儿子的熹贵妃，待他一如既往地关爱，那些时候，他多么希望又得宠又尊贵的熹贵妃就是自己的亲额娘。
弘历那么用功读书，终于一点一点入了皇阿玛的眼，皇阿玛封他为宝亲王，他欢欢喜喜跑去永寿宫告诉熹贵妃，却又小心翼翼加上一句——六弟还没有封亲王……没想到熹贵妃一句话就安了他的心——额娘希望，弘曕的亲王之位，能由你来册封。
母子间说开了这一层心思，从此攻防携手，进退同步，将景仁宫皇后和她的养子三阿哥弘时打得节节败退，一被囚禁，一被出嗣。
二十五岁的弘历，终于登上帝位，他的养母身披荣光尊为太后，他的生母受“恩赐”得以太嫔之名葬入先帝妃陵。
弘历愿以天下之富奉养太后，平日里也算母慈子孝，可翻起和睦的表层，太后干涉前朝，掣肘后宫，一再往他身边安擦旗子，凡事总先想着自己两位公主，尤其和亲蒙古和端淑二嫁两桩事，弘历终究心灰，缺了那一点骨肉血亲的联系，到底什么也不是，亲额娘云云，不过是自己一番痴心了。
