李广有三个儿子,名叫李当户、李椒、李敢,都做郎官。
出征匈奴时,李广因带领的右军M了路,耽误了和大将军会合的约定军期,不愿忍受那些舞文弄墨的笔吏的审讯侮辱,拔刀自刎。彼时李敢正跟随骠骑将军霍去病。李敢作为校尉跟随骠骑将军攻打匈奴右贤王。拼死战斗,夺得右贤王战鼓和战旗,斩杀的敌人首级很多,被封为关内侯(叹:李广戎马一生未能封侯,儿子终究封侯,多少有点安慰),食邑二百户,接替李广做了郎中令。不久,李敢因怨恨大将军卫青使他的父亲抱恨而死,击伤了大将军。大将军隐瞒了这件事。又过了不久,李敢随从武帝去雍县,到甘泉宫打猎。骠骑将军霍去病与卫青是亲戚,色杀李敢。当时霍去病正显贵受宠,武帝隐瞒真相而说李敢是鹿撞死的。李敢有个女儿,是太子的侍妾,受太子宠幸。李敢的儿子名禹,也受太子宠爱,但好利爱财。李氏渐渐没落衰微了。
皇帝封李椒做代郡太守。
皇帝和弄臣韩嫣戏耍,韩嫣有点不恭敬的表现,李当户就打韩嫣,韩嫣跑了。于是皇帝认为李当户勇敢。但是李当户死得很早。
李当户和李椒都死在了李广之前。
李当户有个遗腹子,叫李陵。
李陵到了壮年,被选拔为建章宫羽林郎的监督官,监管那些骑兵。李陵善色,爱士卒。皇帝认为李家世代为将,派李陵统率八百骑兵。李陵曾深入匈奴境内二千多里,过了居延海察看地形,没有发现敌人而回来。朝廷拜他为骑都尉,带领丹阳的楚人五千,在酒泉、张掖教练色术,驻屯防卫匈奴。
天汉二年秋,贰师将军李广利率领三万骑兵攻打匈奴右贤王于祁连山,而派李陵带领色手、步卒五千人,北出居延约千余里,打算分散匈奴的兵力,不让匈奴集中兵力对付贰师将军。李陵到指定日期撤兵回来,遇到单于用八万兵围击李陵的部队。李陵部队五千人,兵矢已尽,士卒死亡过半,而所杀伤的匈奴兵也达万余人。他们边退边战,连战八天,往回走,离居延还有一百里时,匈奴截断了他们的归路。李陵部队粮食缺乏而救兵不到,匈奴猛烈攻击,招降李陵。李陵说:“我没有脸面回报皇帝了。”就投降了匈奴。他的部队全军覆没。部分散逃回汉朝的只有四百余人。单于得到李陵以后,因向来听说过他家声名,战斗中又见他勇敢,就把女儿嫁给李陵为妻而给予高贵的地位。汉朝听说这事,就把李陵的母亲和妻儿全家都杀了。从此以后,李氏名声败落,而陇西士人曾在李氏门下做过宾客的,都因而引以为耻了。
司马迁为李陵说好话,认为李陵投降是一时之计,还会寻找机会重新报效朝廷,因此受到腐刑。
在当时的请形下,李陵若是一死,还能留下一个英雄杀敌的好名声,投降匈奴后,名节便一落千丈了。