中国历史上出现了很多王朝，也形成了很多文明古都，比如北京、西安（长安）、开封（东京、汴梁）、洛阳（洛邑）等。有一个比较奇特的现象就是大一统王朝的都城大部分都在北方，真正在南方定都的大一统王朝，只有明朝短暂在南京（应天）定都。为何大一统王朝会选择都城在北方呢？
第一个原因是中国南方地区开发得相对较晚。中华文明兴起于黄河流域是一个共识，早期的中原王朝统治虽已经辐色到南方地区，但核心区域还是在北方也就是传统上的中原地区，这也是中原地区的地理环境决定的。由于古代中国，还没有非常发达的治水技术，解决不了非常大的水患，又不得不选择临水而建城。这时候，今天陕西东部地区和河南西部地区成为定都的首选，而且关中地区和河洛地区又是重要的产粮区，在有水、有粮又可以避免大水灾的请况下，黄河流域尤其黄河中下游地区得到了优先开发。早期定都西安和洛阳就不是那么奇怪了。
第二个原因是基于当时的安全考虑。都城是一个王朝政治和经济中心，同时，不得不说，都城是一个王朝的防御中心。定都之后，有利于固定住大规模的人口，这样就需要了解中原王朝的主要防御对象，大多数请况，来自北方游牧民族的威胁是对中原王朝最大的威胁，从秦汉的匈奴，到隋唐的突厥，再到明朝时候面对的瓦剌和女真，几乎每一个大一统王朝的“外患”都在北方，西北或者东北。为了防御需要，就需要建立一个强大的战争补给区域，这就是都城。可以对比大一统王朝的都城，大部分都是偏北的。
第三个原因是历史的传承。最早的夏商周统治局限在黄河流域，这也是因为在版图内，最早出现文明在黄河流域，生产力条件决定只能在周边地区统治，因此，这都城都建在了黄河流域。秦作为周的诸侯，封地就是甘陕两省之间，经历了先凤翔，后咸阳的定都过程，始皇帝一统天下后，也选择了以咸阳为都。秦末楚汉之争后，刘邦还是有东归的想法，毕竟刘邦是沛县人，回到自己熟悉的环境更好。但大臣劝谏他留在关中不走，毕竟旧秦地区需要安抚，而且关中地区粮食产量非常高，足够为都城筹集粮食的了。关中地区完全适合为都，于是就留在了长安（西安）。
刘邦的后人刘秀在恢复汉室天下以后，并没有选择汉朝的故都长安，因为西汉末年的战乱，长安已经遭到破坏，东汉选择了洛阳为都。下一个大一统王朝西晋是继承曹魏的都城洛阳，曹魏是继承东汉的都城洛阳。隋朝实现了重新统一，但隋朝的天下来自于北周，北周的国都是长安。隋末，唐朝建立后又把长安作为国都。元朝完成大一统后，以金中都为元大都，成为元帝国的都城，位置在今天的北京。明朝曾经在太祖朱元璋和建文帝朱允炆时期定都应天，也就是今天的南京，后来明太宗朱棣迁都北京，一直到明朝灭亡，明朝的国都都是北京，但实行了两京制。清朝入关后，完全继承了明朝的国都，一直到清灭亡。
中国历史上的大一统王朝大部分时间都选择北方城市为都城，且几乎都选择了三个城市：西安、洛阳、北京。早期是西安和洛阳交替，有长安选长安，长安遭到战乱破坏后，东迁洛阳，在长安具备条件后，又回迁到长安。在安史之乱后，长安遭受非常长时间的破坏，失去了成为大一统王朝都城的条件。当然，洛阳也遭到了严重的破坏。在唐朝灭亡以后，除了后唐定都洛阳外，五代和北宋都选择定都汴梁（东京、开封），国都持续向东北方向迁移，但五代和北宋都不是大一统王朝，只不过是一个历史的过渡阶段。元明清三个大一统王朝则选择大都（京师）作为新国都，实现了政治中心向东北方向的再度迁移。
第四个原因是大部分帝王都是北方人。从秦始皇开始，大部分的大一统帝王出生在北方。秦始皇出生在咸阳，属于北方人。刘邦出生在沛县，有人认为是南方，在刘邦生活的时代也确实是南方，但就全国版图看，沛县是位于北方，他严格来讲属于北方人。刘秀出生在南阳，也是北方人。司马炎的籍贯是河南温县，出生地可能是洛阳，北方人。杨坚出生在冯翊般若寺，北方人。李渊出生在长安，北方人。成吉思汗出生在蒙古高原，北方人。朱元璋出生地安徽凤阳，南方人。努尔哈赤出生在东北，北方人。除了朱元璋外，都可以认为是北方人。大一统王朝的帝王以北方人为主，在取得天下后，定都北方大城市成为一个重要的选择。
最后，南方的气候天气相对恶劣和地势条件不是特别有利。南方多热潮，且在一部分地区有瘴气存在，还有南方山区居多，平原地区又地势偏低，成为国都后，防守也是个很大的问题。因此选择南方的南京、杭州定都的王朝基本都是偏安王朝，以长江天险为依托，防守北方军事实力强大的政权。
概括地说，大部分大统一王朝选择定都北方，是地理环境、防御需要等多方面因素共同形成的，这也形成了北方尤其华北地区和关中平原长期成为古代中国的政治、文化和经济中心。
