建元二年（前139年），汉使张骞带领100多名随行人员，以匈奴人堂邑父为向导，从长安出发前往西域。张骞此行的目的是要联络大月氏人，从东西两方对匈奴发起反击作战。在这之前，汉朝已经在匈奴的铁蹄下隐忍了60多年了。
张骞踏上了行程，可是等待他们的却是匈奴的游骑兵。在河西走廊，自月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。匈奴的右部诸王将立即把张骞等人押送到匈奴王庭（今内蒙古呼和浩特附近），见当时的军臣单于。张骞说自己是汉室，要出使大月氏，盟好通商之事。军臣单于对张骞说：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾衣使越，汉肯听我乎?“张骞一行，因此被扣留和软禁起来。
元光六年（前129年），匈奴监视张骞等人渐有松弛，毕竟已经10年过去了，张骞也在匈奴娶妻生子。张骞趁匈奴人不备带领其随从，逃出了匈奴人的控制区，继续西行，来到了中亚，见到了大月氏女王。在此地停留约一年后，元朔元年（前128年），张骞启程回国。为避开匈奴人控制的河西走廊，张骞改行南道，依傍南山，经于阗（今新疆和田）、且末、鄯善，向东南经阿尔金山，进入柴达木盆地，衣从羌中道返回长安。可是让张骞没有想到的是，羌人此时也沦为了匈奴的附庸。张骞再次被匈奴俘获。直到2年后，因为匈奴内乱，张骞得以趁机和堂邑父逃回长安。
张骞此次凿空西行，分别走了当时为人熟知的两个通道：河西走廊、羌中道。这两个通道，都被匈奴人控制，因此张骞等人一年左右的使者行程，变成了13年出使。汉武帝每次发起对匈奴作战时，不得不从东打到西。辽阔的战线，使得强盛的武帝朝也感到压力颇大，汉武帝因此常常盼望着张骞的信息。
青藏高原号称世界屋脊，海拔最高，是有名的水塔。从青藏高原向东、向北，海拔高度都呈现出逐次降低的趋势。在青海湖附近的湟水流域，已经可以支持大面积的畜牧经济。羌中道，即是以此湟水流域为核心发散出来的丝绸之路南道。在羌中道往北，则是深处亚欧大陆内部的蒙古高原地区。在副热带高气压带的影响下，降水稀少，植被稀疏，是沙漠、戈壁地形为主的漠北荒漠地带。
可是青藏高原与蒙古高原并不是连在一起的，中间有一条宽约几十公里，长约1000多公里的狭长的凹陷地带。这一地区，南边是祁连山、阿尔金山，北边是马鬃山、合黎山和龙首山，犹如一条长长的峡谷。两边的高山上的雪水顺着山势流到低处，形成了疏勒河、黑河、石羊河三条水系，灌溉了万亩良田，在西汉时期一处天然的牧场，是西北内陆地区风景、气候都堪称上佳之所在。
河西走廊：匈奴帝国的经济核心之一
匈奴是一个游牧帝国，帝国的经济支柱是畜牧业，经济结构单一，原本不足以构成庞大帝国的经济基础。匈奴人能够点石成金，成为中原王朝60多年来挥之不去的梦魇，其所依靠的就是河套地区、河西走廊提供的丰富物产以及铁器资源。
元朔二年（前127年），卫青带领汉军骑士击败了匈奴河套地区的守军，占据了匈奴进攻汉地的桥头堡，一次掳掠牲畜百万头。汉武帝在河套地区设置朔方郡，从内地移民10万，屯垦塞外，匈奴的经济实力受到重大打击。此后，匈奴赖以维持与西汉王朝对峙的，就只有河西走廊提供的物产了。同时，匈奴加紧了对西域各国的搜刮力度，西域诸国叫苦不迭。
元狩二年（前121年）3月，汉武帝决心发起河西战役，令霍去病率领1万骑兵，从陇西出发，在皋兰山脚下和匈奴骑兵交战，越过焉支山追击500多公里。到了同年夏天，霍去病再次率几万骑兵，行军1000多公里，一直打到祁连山麓，给匈奴贵族以沉重的打击。两次奇袭作战，汉朝骑兵损失很大，史载伤亡者有十分之七。汉军最终获得胜利，彻底将匈奴势力驱逐出了河西走廊。随后，汉武帝在河西地区先后设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民10万定居农垦。
张掖郡：张汉家之掖，断匈奴之臂
汉朝占据河西走廊之后，不仅打掉了匈奴最为重要的经济基地，让匈奴人痛苦不迭：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜SE。”更为重要的是，还斩断了匈奴伸向羌中道的触手，使得匈奴构建的对汉朝的包围圈被击溃了。同时，汉朝还拦腰截断了匈奴向西域地区投色影响力的通道，匈奴对西域地区的影响力因此大受影响。汉朝借着河西走廊，西出星星峡，逐步经营西域，与匈奴争夺西域。
匈奴失去河西走廊之后，就只能通过漠北地区的荒漠地带来与西域各国建立联系。汉朝则可以步步为营，逐渐蚕食匈奴在西域的附属地区。经过60多年的作战，汉朝成功地将匈奴势力排挤出了西域，建立了西域都护府，汉朝自此完成了对匈奴的战略反包围。
不断加深的战争危机，使得匈奴内部纷争不断，最终出现了五王争立的局面。最终以呼韩邪单于内附为标志，汉匈战争第一阶段的作战宣告尾声。
匈奴作为汉朝铁血军团的超级陪练，帮助汉朝打造了一支强大的军队，以至于有“一汉抵五胡”的说法，汉人的自信心大涨，民族共同体最终塑化成型。河西走廊作为战略胜负手，是汉匈战争中的战略天平。掌握在匈奴手中，汉朝就会被匈奴包围；掌握在汉朝手中，匈奴则会被汉朝包围。
河西走廊的重要新，在以后朝代的历史发展中，也在不断验证。一个王朝掌握了河西走廊，则在与北方游牧民族的对抗中则占据优势；如果失去了河西走廊，则在对抗中处于劣势。这一方面是战略的原因，也有一方面是河西走廊出产战马等众多军事物资的原因。一直到了近代，火器成为战场主角后，河西走廊的在军事物资生产的重要新开始下降，可是在战略上却更加重要了。如左宗棠所说：“新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即至北关山，亦将无晏眠之日。”
