她六岁被选入宫中，成为固轮和孝公主的伴读，她13岁被乾隆一眼看中，指给了十五阿哥永琰为侧福晋，她19岁跃入紫禁城，初封贵妃，成为后宫的第二号人物，她25岁戴上凤冠，入主中宫，成为万人敬仰的大清皇后，统领后宫长达54年……
两次入宫定名分
说起这乾隆最宠爱的女儿，那无疑是十公主（固轮和孝公主）了，虽然古代女人一直以“无才便是德”为准则，但皇家的女儿毕竟不同，身为金枝玉叶，她们从小就接受系统的教育。在十公主七岁那一年，乾隆给她指派了一名伴读女童，这名女童姓钮祜禄氏，父亲恭阿拉只不过是一佐领。
其实，从家世上来看，钮祜禄氏是很不错的，她的祖先是清朝开国元勋弘毅公额亦都，只不过随着时间的推移，恭阿拉这一支逐渐没落了，到了恭阿拉这一代，他甚至曾经做过小贩维持生计，还接受过别人的救济，因此，能够被万岁爷选入宫做公主伴读，可以说是钮祜禄氏的福气。
更令人想不到的是，正是这次伴读经历，却成为钮祜禄氏一生荣耀的起点。
乾隆五十四年，13岁的钮祜禄氏第二次入宫参加八旗选秀，这次选秀的目的是为十五阿哥永琰选择侧福晋，选秀中，钮祜禄氏在众多秀女中被乾隆一眼看中，乾隆对这个当初曾给女儿和孝做过伴读的女子印象深刻，当即决定将钮祜禄氏指给永琰为侧福晋。
初封贵妃入中宫
其实，乾隆五十四年这次选秀对钮祜禄氏来说非常重要，因为这次表面上是给永琰选择侧福晋，实际上是在选择未来大清皇后。为何这样讲呢？
话说早在乾隆三十八年，十五阿哥永琰已经被乾隆秘立为皇储，乾隆五十年永琰嫡福晋喜塔拉氏（孝淑睿皇后）经历了一次小产，此后身体是一天不如一天。于是，乾隆便给永琰选娶了一位侧福晋，这位侧福晋便是后来的恕妃完颜氏，谁知这完颜氏刚嫁给永琰没多久便去世了，因此，这才又将钮祜禄氏指给了永琰。也就是说，钮祜禄氏是未来大清皇后的候补，万一永琰嫡福晋喜塔拉氏（孝淑睿皇后）有什么不测，钮祜禄氏就会补上。
嘉庆元年，执政满六十年的乾隆将皇位让给了儿子嘉庆，随后，嘉庆的福晋侍妾便有了名位，住进了紫禁城，钮祜禄氏以潜邸侧福晋身份被册封为贵妃，成为大清后宫的第二号人物。
然而，令人没想到的是，仅过了一年，嘉庆原配孝淑睿皇后喜塔拉氏便死在了宫中，随后，钮祜禄氏便被晋升为皇贵妃，摄六宫事，实际上此时的钮祜禄氏已经成了六宫之主。不过，由于适逢孝淑皇后与太上皇乾隆大丧，钮祜禄氏一直到嘉庆六年才坐上皇后之位。
一语乾坤留美名
嘉庆二十五年七月二十五日，刚从圆明园来到避暑山庄的嘉庆帝突然崩逝，王公大臣一时却找不到嘉庆留下的立储密旨。在此权力真空的关键时刻，身处紫禁城的皇后钮祜禄氏令皇次子绵宁继位，绵宁便是后来的道光皇帝。
绵宁是嘉庆原配孝淑皇后所生，在权力的巨大有或下，钮祜禄氏并没有让自己亲生的三阿哥绵恺或四阿哥绵忻继位，而是令非己所生的二阿哥绵宁继位，从当时的局势来看，其实这是一个很明智的选择。
首先，绵宁是嘉庆帝嫡长子，继位在宗法上来看更具合理新。其次，绵宁从小就深受祖父乾隆与父亲嘉庆喜爱，并曾在嘉庆十八年天理教叛乱中立下大功，可以说是一位十分具有才干的皇子。最后，嘉庆帝所留下密旨中的储君极有可能就是绵宁，后来这一点也得到了验证。
最终，钮祜禄氏因这次扶立之举给自己赚得了美名，更得到了道光皇帝的尊崇，道光继位后将其尊封为恭慈皇太后，视为亲生母亲一般。纵观道光朝这三十年，虽然道光曾册立过两位皇后（孝慎皇后、孝全皇后）和一位皇贵妃（孝静皇后），但真正在后宫说话有分量的是钮祜禄氏，她才是大清后宫的真正主导者。
道光二十九年十二月，统领大清后宫长达54年（从嘉庆二年到道光二十九年底）的钮祜禄氏病逝于宫中，享年74岁，谥号为孝和睿皇后，葬昌西陵。
