因为东汉的开国皇帝光武帝刘秀一生中多次面对无比绝望的局势却逆袭成功，所以在网上有个外号叫“位面之子”。不过了解历史的朋友们都知道“位面之子”只是个调侃而已，但刘秀确实多次在绝境中逆转。比如刘秀当年在河北被王郎打得溜冰逃跑，最后却成功地消灭了王郎。
更始元年（23年），绿林军灭了新朝，刘玄建立更始政权。但当时天下的很多强大势力（如赤眉军、铜马军、王郎、公孙述、隗嚣等等）并不服从更始政权的统治。另外，更始政权内部矛盾重重，刘秀的大哥刘縯就是被刘玄杀死的，刘秀本人也在刘玄眼皮底下拼命装孙子。
于是刘縯的老部下、云台二十八将之一的冯异建议刘秀巴结刘玄的宠臣曹竟父子，一起劝说刘玄派刘秀前往河北招抚。这样一来，刘秀即可以趁机摆TUO刘玄的直接控制，又可以在河北建立根据地以图大业。更始元年（23年）十月，更始帝刘玄派遣刘秀行大司马事安抚河北。
然而在更始元年（23年）十二月于邯郸称帝的王郎（赵汉政权皇帝）非常不欢迎刘秀，甚至用“十万户赏邑”的价码购买刘秀的人头（王郎移檄购光武十万户）。刚到河北时，刘秀被王郎B得到处逃跑。最危险的一次，刘秀被王郎的追兵B到了呼沱河边，而岸边根本没有船。
幸亏呼沱河当时已经封冻（适遇冰合），刘秀就这么溜冰过河，逃到了信都郡（今河北省邢台市）。信都太守任光（云台二十八将之一）是刘秀老乡，也是河北少数由更始政权任命的官员。刘秀依靠任光的支持控制了部分地区，勉强站住了脚跟，但实力还是远不及王郎的。
王郎的追杀让刘秀苦不堪言，甚至一度想返回刘玄所在的长安。关键时刻，上谷太守耿况及其子耿弇（云台二十八将之一）选择支持刘秀。在耿况父子、寇恂（云台二十八将之一）、吴汉（云台二十八将之一）的劝说下，渔阳太守彭宠（刘秀的老乡）也决定支持刘秀。
因为汉朝的上谷（今河北省张家口市怀来县）和渔阳（今北京市怀柔区）都是临近北方游牧政权的边郡，所以两郡民风尚武，特别是拥有经锐骑兵部队——幽州突骑。除了上谷、渔阳之外，刘秀还通过迎娶郭圣通得到了真定王刘杨的支持，整体实力算是接近了王郎的赵汉。
与此同时，刘玄也派遣玄汉的尚书令谢躬率军攻打王郎，局势越来越对刘秀有利。更始二年（24年），刘秀与王郎的主力在南栾展开决战，史称“南栾之战”。根据史书记载推测，刘秀投入南栾之战的兵力约有一万，对面的王郎军则有数万人，又是一场以少敌多的战略决战。
与当年的昆阳大战相比，刘秀此时的劣势远没有那么大：第一，双方兵力对比没有昆阳大战悬殊；第二，刘秀阵中此时已经有了邓禹、铫期、景丹等等名将和战斗力极强的幽州突骑。南栾之战最终以刘秀的全胜告终，主力尽丧的王郎只得龟缩于邯郸城中，最终被刘秀杀死。
