在徐州被曹草打败以后，跟关羽和张飞失散了，独自投奔河北袁绍。曹草使用计策夺取了徐州的下邳，把关羽围困在一座土山上，派遣跟关羽有一面之交的张辽来劝降。
关羽提出三个先决条件：一是只投降汉献帝，不投降曹草；二是刘备的两位夫人要受到赡养和尊重；三是一旦知道兄长刘备的下落，就立刻去投奔。三个条件缺一不可。曹草爱才心切，就答应了关羽的全部要求，汉献帝还任命他当偏将军。
后来曹草跟袁绍交战，在曹草受到严重挫折的时候，关羽请战，但曹草并不想用关羽，因为害怕关羽得了军功后就会离开，但事出无奈，还是让关羽出战，关羽斩杀了袁绍的大将颜良，为曹草解围，立了大功，曹草上表奏请朝廷、封关羽为汉寿亭侯，还专门铸成一枚大印送给关羽。
在随后的战斗中，关羽又追杀了袁绍的另一员大将文丑，正是这次战斗，刘备知道了关羽在曹草手下；不久，关羽也得知兄长刘备在袁绍那里，并且收到袁绍部下送来的刘备亲笔信，当时就写了回信，由来人带回。
关羽把刘备兄长的消息告知嫂夫人以后，就到丞相府向曹草告辞。曹草知道他的来意，在大门上悬挂了回避的牌子，关羽一连去了好几次，都见不到曹草。张辽也推托有病不接见。关羽知道他们的用意，就写了一封信，派人送到相府。然后把历次所收受的金银都封存起来，把汉寿亭侯的大印悬挂在大堂上，带着以前的部将，护送着两位嫂夫人，向着官道进发，去投奔刘备了。
挂印封金，也可以写作封金挂印。“挂印”这个词，有时候又当担任官职讲，就是上任、担任指挥。人们通常也用挂帅来表达这种意思。
