从前，有个秀才叫庄霞生，二十岁娶亲，新婚当夜，小镇兵乱，他与妻子分离，流落他乡以卖字画为生。
一天，他正在卖字画，见有一位彪形大汉蹲在他画摊前，不断地翻看着，只是看而不买。
霞生便问道：“这位大哥，如果你想买字画，便宜点卖你。”
那人笑了笑说：“先生既然有如此的文才，因何落魄到如此地步，假如有文执一类的行当，先生是否愿意屈就呢？”
庄霞生略一沉吟，随即答道：“当然愿意！”
大汉闻听，笑容满面地说：“我代主人先向先生一谢！”
当下，二人收拾画摊，霞生随大汉去了。
一路走去，坐船步行，翻山越岭，庄霞生跟随大汉经过许多宿处，大汉与那里的人都很熟悉，一路得到热请招待。
大汉告诉庄霞生说：“这都是主人的分店。”
他俩到总店时，已是大年初一了。
近午时分，大汉来喊他，说主人要见他了。庄霞生满腹狐疑地跟着大汉来见主人。这是一个很大的庄院，雕梁画栋、富丽堂皇，庄霞生穿堂过室，来到了一个厅堂门前，猛地，一片丝竹之声从门缝里传出，大汉站住，伸手笃笃笃敲了三下。少顷，有人开门出来问话，说了几句又将门关上了。
过了会儿，这人又开门出来啦，这次却换了一副脸孔，只见他笑容可掬，点头哈腰地说：“先生请进，主人就在里厢！”
他俩一进后厅，只见歌女欢唱，笙箫阵阵，高台上坐着一位浓眉大眼的壮汉，对他俩扬了下手，大汉就领着庄霞生直向主人台前走去。
声乐照旧响着，壮汉一边听乐，一边笑着向庄霞生伸出大手，将他一拉，庄霞生轻巧地上了高台，大汉正衣上台，主人却对他说：“你走吧，没你的事了！”
大汉连忙将脚拿下，鞠了躬，转身匆匆而去。
“这主人，好大的气派！”庄霞生心里这样地想。
这时，主人对他说：“先生路上辛苦，请先喝三杯解乏！”
转眼间美女端盘上菜，来去如花蝴蝶穿行，耳畔又是莺歌燕舞，分外赏心悦目。庄霞生傻了一般，木偶似地随人调弄。
主人自始至终很友好，笑脸相迎，他说：“早就想请一位文书，今日终算遂愿，今日又逢新年新岁，今后你我就要朝夕相伴，成为知已。”
主人见他生相清俊又诚实厚道，又问他说：“先生，家中可有妻室？”
未待庄霞生回答，主人又说：“如想妻子，你说了地址姓名，我可派人去接来同住，如未娶妻，这里美女有中意的，尽可挑选！”说着，伸手一指。
傍晚，主人领他到一室。外间是厅堂，靠窗设一案几，文房四宝俱全，是他办公之地。厅堂后是他的卧室，布置的也很经致、华美。庄霞生看了，感觉就像做梦一般。
一晃半载，从书札来往中，他慢慢知悉，主人非纯粹开店经商的老板，来往书札大多是绿林豪客，他虽在各地开办许多宿处分店，但全是坐探密探，他主要经营的是打家劫舍劫富济贫，他还养着兵，有时也打劫官府。
庄霞生是一个秀才，忠于朝廷的正统之人，岂能与“强盗”同流合污。他想早早TUO离险境，但据来路分析，这里是四面环水的岛屿，只有船帆相通，要想逃走也非易事。慢慢地他也与主人混熟了。
这天夜里鼓打三更，他从睡梦中惊醒，只听环面一片杂乱之声，人喊马嘶。
时光还不到天亮，外面朦胧一片，他也不知道有何变故，忙跳下床，正衣出厅堂而去，有个人匆匆推门而进，简略地告诉他说：“朝廷派兵来剿，因没有密报，还没有来的及筹备，仓促应战。主人已撤离此处，临走要我告诉你，暂躲一躲，待平静后，先生可悄悄地找只小船离去，这里的人对先生不熟，路上可保无虑。”
庄霞生早料到会有这一天，只是没想到来得如此快速，他也不那么心慌，只说：“躲哪里去呢？”
来人说：“请跟我走！”
庄霞生被安排躲到了一片芦苇丛中，此处三面有路，靠小岛兵乱之地却是一片水面，他偷过芦丛却已把岛上看得清清楚楚。
朝廷兵马一拥而入，一些未及带走的歌女美人，一个个披头散发，衣衫不整，还用钢索穿了锁骨，像一串河蟹，被人牵拉着走，她们有的撕破了上衣，露出了手臂，有的扯碎了裤子，露出了大腿，这些大兵还伸手去捏去莫，一边是嘻嘻哈哈，一边是惨呼阵阵，悲苦万状。
其中有一美女很像他妻子，锁骨上穿着铁丝，血迹斑斑点点，光着一双脚，走一步颠几颠，痛苦万状，不可目睹。
很快地，朝廷兵一拥而来，满载而归。
岛上很快就平静了，庄霞生正想站起来，淌水过去，刚TUO去鞋袜，只见一只小船划了过来，来人对他说：“先生请上船。”
庄霞生忙跨上船，重新穿上鞋袜。小船不去小岛，却向海洋深处驶去。
庄霞生问：“我们去哪里？”
来人说：“主人要我告诉你，这岛上已不能住了，有危险。幸而主人无事，主人要我请先生去见他。”
庄霞生略一沉思，又说：“这里离集市有多少路程？”
“不远，八十多里的水面。”
“我们能去集市上看看吗？”
“能。但是得见过主人以后。”
很快，小船驶到了又一小岛，主人站在船埠上望着他们。
一见庄霞生上岸，就走上来亲热地挽住了他的手，笑着说：“先生，我们终于又见面了！”
随即到了屋里，屋里厅堂上已摆了一桌酒席，大汉一见庄霞生，站起来笑着说：“现在天下大乱，何去何从，你自已选择吧。”
庄霞生因思家心切，于是便辞掉职务匆匆赶回家乡。
庄霞生一路奔波，终于回到了久别的家乡，家已大变样，外婆已去世，舅舅对他说：“你妻子也亡过一年了！”
庄霞生一惊，舅舅又说：“你走以后，这里遭了战乱兵祸！”
庄霞生说：“我妻子葬在哪里？”
其舅舅就领庄霞生来到坟上，并排二坟，碑上锈刻着外婆和他妻子的名字。
庄霞生大哭一场，悲伤过后，又细问死因，舅舅说：“战乱时我们全家避乱，路上被乱兵冲散，回家时不见你的妻子，到处寻觅，都说山沟里有妇人死尸，等我们去看，又没有找见。”
“这坟是怎么葬的？”
其舅说：“半年后仍不见你妻子回来，我们就找了她一些旧衣服，葬了一坟。”
听见舅舅一番言语，庄霞生若有所悟，想到：“会不会被乱兵劫了去呢？”
因此又问：“这事大概是什么时候？”
“算来也快有一年有余了！”
庄霞生听后，细算时间，正好吻合，TUO口喊出：“会是她吗？”
舅舅莫名其妙，庄霞生就把岛上的请况说了个大概。为此，他与舅舅就去四处打探。据说，岛上出来的女人都配了军人，他又去军营查寻，结果因军队调防，无从着落。
爱妻失去，他就刻苦攻读，第二年正逢大比之年，他一举成名，考取进士，被朝廷委任为县令。庄霞生心里想，爱妻一定是被“主人”手下绿林人劫去，如今自己成了朝廷命官，有责任把这批叛逆朝廷的人一网打尽，这责任理该落到自己头上。
正当他处心积虑意衣为朝廷建功立业时，“主人”重新整顿了山寨后，又派人来请他了，来人从他家乡辗转寻到任上，庄霞生认为“机会来了”，就推说自已走不开，派了个心腹军士前去卧底，来人一离开，他就准备把此事向朝廷密奏。
庄霞生志得意满时，哪能想到，他派去的人和山寨来的人均被上司官府缉获了。一审就供出了他，上司没问详细，一听“官府私通大盗”那还了得，忙向朝廷据实奏、上报，皇帝震怒，派人一查，庄霞生原是大盗文书，不容庄霞生申辩，立判“斩刑”，庄霞生被打进了死牢。
转眼数月，秋风飒爽，庄霞生在大牢吃尽了苦头，如今要被绑出午门处斩了。
这一天，看热闹的人山人海，监斩官就是他那位上司，他威严地坐在高台上，两边军士排列，威风凛凛。庄霞生被绑在一旁，头上擦一块批着斩字的红牌，垂头丧气的模样，他心里乱纷纷的，时而落泊异乡，时而身入小岛，时而考场得意，时而为官，时而立宏愿，如今是有冤无处申，要不明不白地被杀头了。
转瞬间午时三刻已到，“通通通”三声炮响，刽子手的大刀就落下来了，庄霞生闭了双眼，全身无力，倒在地上。
这时，只听排山倒海一声大喊：“劫法场了！”
随着喊声，英雄四出，监斩官，刽子手人头落地，昏倒地上的庄霞生却被人抱起，放到了马背上，被劫走了。
一场虚惊，庄霞生又一次来到小岛上，主人仍是响马马贼，开心地笑着对他说：“先生，我们终于又见面了！”
庄霞生感概万端，他也良知发现，深知朝廷腐败已不可效要，自已如今已是“大梦醒来”该知路在何方了。
他跟“主人”说：“主人，我对不住你！”
主人却说：“我没看错人吧，你确实是个人才，怪只怪朝廷只会用阿谀小人，不会用人才，还要杀掉人才，算我有福，又得了人才啦！不过你看，这里还有一人，已找你几年了！”
霞生打眼一看，大吃一惊，妻子也在此地。原来兵荒马乱之时，主人听到那女子述说找霞生，一问因由，便将她留下，又救出他。从此，霞生和妻子过上了团圆的日子。
